L'Américaine Serena Williams a sauvé trois balles de match avant d'écarter mercredi la Biélorusse Victoria Azarenka en trois sets 7-6 (7/5), 3-6, 7-6 (7/1), au tournoi de Madrid.

Williams a été bousculée comme elle ne l'avait plus été depuis longtemps. La numéro 1 mondiale a bien failli concéder sa première défaite de l'année - si l'on ne comptabilise pas son forfait avant sa demi-finale contre la Roumaine Simona Halep à Indian Wells - contre celle qui reste l'une de ses principales rivales.

Azarenka, ancienne numéro 1 mondiale, redescendue au classement de la WTA après une année 2014 perturbée par les blessures, a prouvé qu'elle était l'une des rares capables de rivaliser avec la puissance de Williams.

Mais la Biélorusse a manqué beaucoup trop d'occasions. Elle a d'abord gâché une avance de 5-1 dans le bris d'égalité du premier set. Puis dans le troisième, elle a servi à 40-0 pour le gain du match, mais a finalement perdu ce jeu après avoir commis trois doubles fautes.

«Je pensais que ce n'était pas ma journée et qu'il faudrait que je retente ma chance la prochaine fois», a avoué Williams, bien consciente de l'avoir échappé belle.

La situation n'a pas été tout à fait aussi désespérée pour Maria Sharapova. Mais la Russe ne s'est pas amusée pour se défaire (6-2, 4-6, 7-5) de Caroline Garcia.

La Française, l'une des joueuses qui montent, à 21 ans, a montré qu'elle pouvait jouer les yeux dans les yeux avec l'une des meilleures joueuses du monde.

Garcia a juste manqué de l'instinct du tueur dans la troisième manche, quand la Russe un peu juste physiquement paraissait dans les cordes. Mais celle-ci a finalement confirmé son retour en forme après s'être blessée à une cuisse à Miami.