Meilleure que Danica? Simona de Silvestro continue d'étonner

Tony Kanaan a regardé dans ses rétroviseurs à plusieurs reprises dans l'espoir de reconnaître quel pilote lui collait aux fesses sans relâche. Mais il n'a pas reconnu le numéro du bolide, ni ses couleurs.

Finalement, il a demandé à son équipe. Simona de Silvestro, lui a-t-on répondu. Il n'a rien répliqué, il voulait simplement savoir qui lui avait mis autant de pression dans les derniers tours de la première épreuve de la saison en IndyCar.

Sa réponse est venue après la course, quand il s'est incliné en souriant devant la jeune femme de 22 ans, la grande surprise du Grand Prix Honda de St. Petersburg. Elle a terminé quatrième, son meilleur résultat en IndyCar, huit positions devant la coqueluche du sport Danica Patrick, et a montré qu'elle avait ce qu'il faut pour se frotter aux meilleurs.

«J'ai eu recours à tout mon talent et à toute mon expérience pour la retenir», a reconnu Kanaan, le champion de la série en 2004. Il a tout juste réussi, terminant avec 457 millièmes de seconde de priorité sur la pilote Suissesse.

De Silvestro a livré une bataille que personne n'attendait vraiment. Elle a réussi sans coéquipier, sans le financement de grandes écuries comme Penske et Ganassi et sans son ingénieur de piste régulier. «Je crois que ç'a été l'une de mes meilleures courses, a dit de Silvestro. Je n'ai pas fait beaucoup d'erreurs et j'ai vraiment apprécié ma course.»

Comme tout le monde, d'ailleurs.

Après la course, de Silvestro s'est extirpée de son bolide, sauté sur son scooter et est allée rejoindre son équipe sous les acclamations de la foule. Ses commanditaires, sa famille et une autre foule l'attendaient. «Elle va apprécier son succès avec bonheur et en souriant, a dit son nouvel ingénieur Brent Harvey. Elle a un grand coeur et elle est vraiment aimable avec tout le monde. Le succès ne va pas la changer d'un iota. Ça va sans doute la rendre encore meilleure et elle le veut probablement 100 fois plus maintenant qu'auparavant.»

Et dire que Harvey ne la connaît depuis une semaine.

Un nouvel ingénieur

Son ancien ingénieur, Michael Cannon, a quitté HVM Racing pour se joindre à la nouvelle équipe de Kanaan, justement, chez KV Racing. De Silvestro a donc dû rapidement trouver Harvey, qui travaillait chez Panther Racing. «Ç'a été difficile pour l'équipe le week-end dernier, a avoué la pilote. On s'est démené pour trouver un nouvel ingénieur et je crois que l'on a fait le bon choix.»

De Silvestro et Harvey ont éprouvé quelques problèmes de communication à St. Pete. Mais si la voiture n'était pas parfaite pendant les essais libres et en qualifs, ils se sont mis au diapason pendant la période de réchauffement dimanche. Elle s'est élancée 17e et s'est mise à gagner régulièrement des positions par la suite, notamment parce qu'elle a su éviter le carambolage monstre survenu au premier virage du premier tour ainsi que les autres pépins engendrés par les relances en double file.

Quand elle s'est retrouvée près des meneurs, elle est arrivée à rester tout près et a vraiment mis de la pression sur Kanaan. Bien sûr, elle bénéficiait de pneus moins usés et a pu faire usage de son bouton de dépassement - elle l'avait très peu utilisé dans les premiers tours de l'épreuve -, sans compter sur le fait que Kanaan n'avait pas d'équipe seulement quelques jours auparavant. Mais cela n'a pas vraiment d'importance quand on regarde les choses dans leur ensemble. «Elle a probablement plus appris en restant quatrième que si elle avait réussi à passer, a soutenu Brent Harvey. La prochaine fois, je suis convaincu qu'elle va réussir à le doubler.»

Spécialiste des circuits routiers

Après un passage remarqué en Formule Atlantique, Simona de Silvestro a connu les meilleures performances de sa saison recrue sur les circuits routiers, avec des top-10 à Toronto et Mid-Ohio. Elle a néanmoins terminé 14e des 500 Milles d'Indianapolis et enlevé le titre de recrue de l'année de la mythique épreuve.

Maintenant, toute bonne performance de de Silvestro va forcer la comparaison avec Danica Patrick, qui a remporté une course en 99 épreuves en IndyCar. Dimanche, à St. Pete, tout le monde a remarqué que la star de l'IndyCar a échoué 50 secondes derrière la jeune Suissesse.

Brent Harvey a habilement détourné la question quand on lui a demandé si Simona était meilleure que Danica, mais il a clairement indiqué que les attentes étaient grandes pour sa protégée. «C'est une championne, a-t-il soutenu. Elle peut très certainement devenir une championne. Elle a le désir et la volonté. On peut le voir dans ses yeux et dans sa voix. Je crois que son pilotage va nous montrer ce qu'elle a dans le ventre.»