Le chef de la mafia italienne Roberto Pannunzi, considéré comme le plus grand trafiquant de cocaïne du monde, est arrivé sous escorte policière samedi à Rome après son arrestation la veille à Bogota, puis son expulsion par le gouvernement colombien, ont annoncé des médias italiens.

Roberto Pannunzi, qui doit purger une peine de 16 ans et demi de prison, à laquelle il a été condamné en Italie, a été présenté par les autorités colombiennes comme «le trafiquant de drogue le plus recherché d'Europe».

Expulsé vendredi à 22H heure locale (23h au Québec), avait dit à l'AFP à Bogota une source policière, il est arrivé en début de soirée à bord d'un avion de la compagnie Alitalia à l'aéroport Fiumicino de la capitale italienne.

Son arrestation, intervenue au cours d'une opération de police commune de la Colombie avec l'Agence américaine de lutte contre la drogue (DEA), s'était déroulée dans un centre commercial du nord de Bogota.

Au moment de sa capture, Roberto Pannunzi, 65 ans, était porteur d'une fausse carte d'identité vénézuélienne au nom de Silvano Martino, a déclaré le ministère de la Défense.

Le directeur de la police colombienne, le général José Roberto León, a révélé que le trafiquant de drogue «faisait l'objet d'une surveillance constante» à la demande des autorités italiennes, précisant que l'expulsion rapide de Roberto Pannunzi avait été décidée à la «demande express» du gouvernement italien.

Selon les autorités colombiennes, l'Italien faisait l'objet de quatre mandats d'arrêt pour trafic de drogue et association criminelle avec la mafia.

Pour sa part, la police a indiqué samedi dans un communiqué que Roberto Pannunzi «était considéré comme l'un des principaux acteurs de l'organisation criminelle italienne appelée la 'Ndrangheta' (qui opère en Calabre, dans le sud de l'Italie), laquelle a diverses ramifications à l'étranger» et qu'il était «également signalé comme ayant introduit deux tonnes de cocaïne par mois en Europe».

«C'est le plus grand importateur de cocaïne au monde,» a quant à lui affirmé Nicola Gratteri, l'adjoint au procureur en chef de Reggio de Calabre. «Il est le seul à pouvoir organiser l'achat et la vente de cargaisons de cocaïne de trois tonnes et plus», a dit ce magistrat italien.

«Pannunzi est le seul qui puisse vendre à la 'Ndrangheta et à Cosa Nostra. C'est sans aucun doute le plus puissant trafiquant de drogue dans le monde», a poursuivi M. Gratteri selon lequel le trafiquant a fait l'objet d'une expulsion de Colombie, car «un ordre d'extradition aurait pris plusieurs mois».

La 'Ndrangheta est l'un des principaux acteurs du trafic international de drogue et la Cosa Nostra est le nom sous lequel est connue la mafia sicilienne.

En avril, la Colombie avait arrêté un autre grand chef présumé de la mafia, Domenico Trimboli, soupçonné d'être le lien entre le cartel de Medellin, en Colombie, et la 'Ndrangheta.

Roberto Pannunzi s'était échappé en 2010 d'une clinique de Rome où il était détenu en résidence surveillée, comme il l'avait déjà fait en 1999.

Il avait auparavant été arrêté en 1994 en Colombie, où il aurait offert aux policiers un million de dollars en liquide pour le laisser partir.

Au moment de son arrestation vendredi, Roberto Pannunzi a déclaré à la police qu'il était malade, a raconté Nicola Gratteri, qui espère qu'il ne sera pas placé en résidence surveillée dans un hôpital italien : «j'espère qu'on ne lui accordera pas la résidence surveillée une troisième fois» (...). C'est épuisant d'avoir à faire le tour du monde pour le retrouver, chaque fois qu'il s'échappe».

«Son arrestation pourrait changer l'histoire du trafic de drogue en Italie et sur la scène internationale», a de son côté estimé Roberto Saviano, journaliste italien auteur d'un livre sur le trafic mondial de la cocaïne. C'«était le Copernic de la cocaïne. Il a changé la façon dont ce marché se déroulait, il a compris les nouvelles dynamiques du marché de la cocaïne», a-t-il précisé.

Selon les médias italiens, Robberto Pannunzi entretenait des liens étroits avec les dirigeants des cartels de la drogue en Colombie et au Mexique ainsi qu'avec les parrains historiques de la Cosa Nostra en Sicile, notamment Bernardo Provenzano.