Douze jours après leur évasion spectaculaire d'une prison de l'État de New York, deux meurtriers restaient introuvables mercredi, en dépit de 1400 pistes et de centaines de membres des forces de l'ordre toujours sur le terrain.

La police de l'État de New York a diffusé deux photos retouchées par ordinateur, montrant «ce à quoi ils pourraient ressembler» après douze jours de cavale. Les deux hommes y apparaissent avec une barbe de plusieurs jours. «Ils sont tous les deux considérés comme dangereux. Si vous les localisez, ne les approchez pas», a insisté la police sur sa page Facebook.

Le responsable des recherches Charles Guess, a précisé dans une conférence de presse que celles-ci allaient être «étendues» à d'autres secteurs à proximité de la localité de Dannemora, où se trouve la prison de Clinton, dans le nord de l'État de New York. Au total, 41 km2 ont déjà été passés au peigne fin, a-t-il dit.

Il a ajouté que les recherches se poursuivaient 24 heures sur 24, et que les autorités exploraient 1400 pistes. Mais les effectifs sur le terrain sont passés à 600, contre 800 ces derniers jours.

Les autorités ont précisé qu'elles n'avaient «aucune information selon laquelle ils ont été capables de quitter la région». Mais «ils peuvent être n'importe où», ont-elles aussi concédé, demandant à la population de «rester motivée» et de lui fournir toute information, même la plus insignifiante.

Richard Matt, 48 ans, et David Sweat, 35 ans, s'étaient enfuis dans la nuit du 5 au 6 juin de la prison à haute sécurité de Clinton, à 35 km de la frontière canadienne, après avoir percé à la scie les murs de leur cellule, et emprunté un dédale de tunnels de canalisations, jusqu'à une bouche d'égout en dehors de la prison.

Ils ont été aidés pour préparer leur évasion par une femme de 51 ans, travaillant dans l'atelier de confection de la prison, qui leur a notamment fourni des lames de scie et des burins. Joyce Mitchell, arrêtée la semaine dernière, avait aussi prévu de les attendre avec une voiture pour les conduire vers une destination non précisée, à 7 heures de la prison, mais elle s'était ravisée au dernier moment, et prise d'une crise d'angoisse, s'était rendue dans un hôpital, selon les autorités.

Elle avait discuté avec les deux hommes d'un complot visant à tuer son mari, a aussi confirmé mercredi le procureur local Andrew Wylie.

Vu la pression médiatique, elle a été transférée dans une nouvelle prison, à quelque 200 km de Dannemora, ont aussi annoncé les autorités.

David Sweat, 5'11'' et 163 livres, purgeait une peine de réclusion à perpétuité pour le meurtre d'un shérif adjoint dans l'État de New York en 2002.

Richard Matt, près de 6' et 209 livres, purgeait lui une peine pouvant aller de 25 ans de réclusion à la perpétuité, pour avoir enlevé son ancien patron de 76 ans, battu à mort et démembré en 1997.