Quatre mineurs portés disparus depuis un coup de grisou lundi dans une mine de Virginie occidentale ont été retrouvés morts samedi, portant le bilan de la catastrophe à 29 morts, ce qui en fait le pire accident minier dans le pays depuis 40 ans.
«Nous n'avons pas eu le miracle pour lequel nous avons tant prié», a déclaré samedi matin le gouverneur de cet État rural et minier, Joe Manchin, confirmant la mort des quatre mineurs. «C'est terminé, et maintenant le processus de cicatrisation peut commencer», a-t-il ajouté, à l'adresse des familles des victimes qui attendaient depuis cinq jours dans l'angoisse de connaître le sort de leurs proches.
La découverte macabre porte à 29 le bilan de l'explosion dans la mine de charbon d'Upper Big Branch, à Montcoal, en Virginie occidentale. Il s'agit du plus lourd bilan depuis décembre 1970, lorsqu'une explosion avait fait 38 morts dans une mine à Hyden, dans l'État du Kentucky.
En 2006, l'État de Virginie occidentale avait déjà été confronté à une autre catastrophe minière qui avait fait 12 morts à Tallmansville. L'évènement était resté dans les mémoires en raison de l'incroyable bévue du gouverneur de l'État de l'époque, déjà M. Manchin.
Il avait annoncé que tous les mineurs étaient sains et saufs avant de devoir se rétracter quelques heures plus tard et dire à des familles qui parlaient déjà de miracle, que leurs proches étaient décédés.
Après l'explosion de lundi qui avait provoqué instantanément la mort de 25 mineurs, les autorités avaient lancé des opérations de secours dans l'espoir de retrouver quatre disparus qui auraient pu trouver refuge dans une chambre de secours aménagée dans la mine, avec des réserves d'oxygène, d'eau et de vivres leur permettant de tenir environ 96 heures.
Mais les recherches avaient dû être suspendues à plusieurs reprises en raison d'une concentration trop élevée de gaz explosifs qui mettait en danger les secouristes eux mêmes. Les opérations avaient pu reprendre vendredi soir après la remise en marche de la ventilation.
Dans la journée, le président américain Barack Obama avait déclaré à la presse que les États-Unis «priaient pour un miracle» en faisant référence aux opérations de recherche des quatre disparus.
«Je veux présenter mes plus sincères condoléances aux amis et aux familles» des victimes du coup de grisou, avait-il poursuivi.
«Je suis aussi en admiration devant le courage et l'altruisme dont ont fait preuve des équipes de secours qui ont risqué leur vie à plusieurs reprises cette semaine pour essayer d'aller sauver» les disparus. «Ce pays leur doit une grande gratitude», a-t-il dit.
La mine appartient à la société Performance Coal, filiale de Massey Energy, quatrième groupe houiller du pays. L'entreprise a dû payer de multiples amendes ces dernières années pour diverses infractions, notamment des manquements à la sécurité.
M. Obama a chargé l'Administration de la sécurité et de la santé dans les mines (MSHA) de mener une enquête sur les causes de la catastrophe et sur les meilleures façons d'éviter ce type d'accident à l'avenir. La secrétaire au Travail et l'administrateur de la MSHA sont chargés de lui présenter la semaine prochaine un rapport sur la sécurité dans les mines.
Le pire accident minier de l'histoire des États-Unis s'est produit en 1907, dans une mine de Monongah, également en Virginie occidentale, lorsqu'une explosion avait provoqué la mort de 362 mineurs.