Avec une capacité de 620 mégawatts, la centrale Kleen Energy, qui a été dévastée par une explosion hier, devait être la plus puissante en Nouvelle-Angleterre. Mais sa construction en a irrité plus d'un à Middletown, une ville située à mi-chemin entre Hartford et New Haven.
Le projet est né en 2001 lorsque Kleen Energy Systems, une firme créée par Corvo et ses associés, a proposé de bâtir la centrale sur un terrain de 55 hectares situé à 200 mètres de certaines maisons.
Energy Investors Funds, un portefeuille d'investissement de plusieurs milliards de dollars, a acquis 80% de Kleen Energy en 2008.
Le projet a provoqué une levée de boucliers, notamment parce qu'il faut puiser chaque jour près de 30 millions de litres d'eau dans la rivière Connecticut pour refroidir les turbines. La Ville de Middletown a approuvé la construction d'un puits. En échange, le promoteur, William Corvo, ancien conseiller municipal, proposait de créer une réserve d'eau potable dont la Ville deviendrait propriétaire.
L'un des partenaires de Corvo dans le projet était Phil Armetta, important entrepreneur en gestion des déchets. Il s'est retiré après avoir été condamné à trois mois de prison au terme d'une série de rafles gouvernementales contre l'industrie des ordures.
Autre irritant: les avantages fiscaux alléchants offerts à l'entreprise. La centrale aurait dû verser 270 millions sous forme d'impôts en 25 ans, selon le calcul d'un conseiller opposé à l'entente, David Bauer. Mais grâce au crédit accordé par les autorités, cette somme sera plutôt de 59 millions.
«Les nouveaux revenus sont un mirage», a dénoncé M. Bauer au quotidien Hartford Courant.
Ceux qui sont favorables au projet rétorquent que la construction de la centrale est nécessaire parce que le sud de la Nouvelle-Angleterre a cruellement besoin d'électricité.
L'explosion, survenue pendant des tests, a eu lieu environ six mois avant la mise en service de la centrale.