Le secrétaire américain à la Défense Robert Gates a annoncé lundi qu'il avait renvoyé le général chargé du programme des avions de chasse F35 et allait geler une somme de 614 millions de dollars destinée au constructeur Lockheed Martin en raison de problèmes et de retards.

«Les performances et l'évolution du F35 au cours des deux dernières années n'ont pas été ce qu'elles auraient dû être», a affirmé M. Gates lors d'une conférence de presse pour présenter le nouveau budget du ministère de la Défense.

«Les critères de performance n'ont pas été remplis», a-t-il insisté.

Le F35 est un avion furtif construit par Lockheed Martin pour remplacer à terme les F16.

M. Gates a dit avoir pris cette décision car «remettre sur les rails (l'avion furtif) Joint Strike Fighter ne doit pas reposer entièrement sur les épaules du contribuable». Il a précisé que cette décision avait été prise en accord avec Lockheed Martin.

Mais le Pentagone est coresponsable des mauvais résultats de ce programme et une nouvelle équipe sera nommée pour en prendre la direction après le renvoi du général David Heinz qui avait été placé à ce poste il y a un an, a ajouté M. Gates.

Le F35 représente le programme d'armement le plus coûteux au sein du budget de la Défense, qui totalise 708 milliards de dollars, et les fournisseurs ont à plusieurs reprises échoué à respecter le calendrier et le budget impartis.

M. Gates, qui n'a pas hésité à démettre de leurs fonctions plusieurs hauts gradés et responsables depuis qu'il a pris les rênes du ministère de la Défense en 2006, a justifié sa décision concernant le F35 en expliquant que «quand les choses vont mal, certains doivent être tenus responsables».

Malgré ces problèmes récents, le programme F35 a été «restructuré» et cet avion devrait «devenir la colonne vertébrale de la supériorité américaine dans les airs au cours de la prochaine génération», a cependant affirmé M. Gates.

Le budget 2011 de la Défense, dévoilé lundi, prévoit d'accorder 10,7 milliards de dollars au programme F35 Joint Strike Fighter, pour 42 avions.

M. Gates a par ailleurs indiqué qu'il recommanderait au président Barack Obama d'opposer son veto à toute tentative du Congrès pour financer la recherche d'un autre moteur pour le F35 ainsi que de nouveaux avions de transport militaire C17.

Les bénéfices qu'apporterait la construction d'une alternative au moteur du F35 seraient «annihilés par des coûts excessifs, une trop grande complexité et les risques associés», a-t-il dit.

Quant aux C17, les études montrent que l'armée de l'Air américaine en a déjà «plus qu'il ne lui en faut».