La vague de froid polaire qui s'est abattue sur les États-Unis et notamment le centre du pays, n'épargne pas la Floride (sud-est), habituée aux températures clémentes, où le mercure est tombé à zéro jeudi, faisant craindre aux producteurs d'agrumes des pertes records.

En temps normal, «l'État ensoleillé» («The Sunshine State», en anglais) attire les touristes par milliers pendant l'hiver boréal, grâce à son climat doux.

Mais cette année, le froid a chassé les clients des terrasses des bars et restaurants d'Ocean Drive, une des artères les plus animées de Miami, la plus grande ville de l'État. Les consommateurs se réfugient à l'intérieur et préfèrent les boissons chaudes au traditionnel «mojito», un cocktail à base de rhum, synonyme de vacances au soleil.

Le froid, venu tout droit du Grand Nord canadien, a également surpris les paquebots de croisière, qui partent de Miami pour rallier les Caraïbes.

«C'est une situation bizarre, mais beaucoup (de nos clients) viennent d'endroits où le froid est la règle. Ils n'ont donc pas de problème d'adaption. Par chance, les escales que nous effectuons dans les îles des Caraïbes ne sont pas affectées par cette vague de froid», relativise Cintia Martinez de Royal Caribbean.

Plus grave, un quart de la récolte d'agrumes (citrons, oranges, pamplemousses) de Floride pourrait être sérieusement endommagée par les très basses températures, selon des estimations de chaînes de télévision locales.

Ce secteur clé de l'économie locale génère quelque 9,3 milliards de dollars par an.

Selon les prévisions météorologiques de CNN, la Floride devrait connaître des températures proches de zéro jusqu'à lundi, où le mercure devrait quelque peu remonter.

La puissante vague de froid touchait également les régions du centre des États-Unis, avec des températures pouvant atteindre -45,5 degrés Celsius, et les prochaines heures s'annonçaient particulièrement difficiles, selon la météorologie nationale américaine (National Weather Service, NWS).

Dans le Dakota du Nord (nord), des alertes ont été émises face à la menace de vents puissants qui pourraient faire chuter les températures.

Au Texas, État du sud habitué aux hivers plus cléments, le gouverneur Rick Perry a décrété la mobilisation des moyens de l'État, dont le personnel militaire, pour lutter contre la tempête, notamment les risques de conditions de circulations «dangereuses».

Dans le Kentucky (centre-est), les autorités responsables des autoroutes sont sur le pied de guerre face à la neige qui pourrait perturber les transports.

Les conditions climatiques ont déjà entraîné l'annulation de plus de 500 vols dans les aéroports de Chicago (Illinois, nord), selon les autorités.