La Tunisie, dont le président Zine El Abidine Ben Ali, a pris la fuite vendredi après un mouvement populaire sans précédent réprimé dans le sang, a obtenu son indépendance en 1956.

GÉOGRAPHIE: Pays du Maghreb central de 163 610 km2 (dont 25 000 km2 de désert), ouvert au Nord et à l'Est sur la Méditerranée avec 1300 km de côtes, et limitrophe de l'Algérie, à l'Ouest, et de la Libye, au Sud.

POPULATION: 10,4 millions d'habitants concentrés sur la côte Est et dans les zones urbaines.

CAPITALE: Tunis (2 millions).

LANGUE OFFICIELLE: Arabe. Français largement pratiqué, anglais en forte progression.

RELIGION: Islam (officiel), le chef de l'Etat doit être musulman.

La communauté juive (un millier de personnes contre cent mille en 1956) reste l'une des plus importantes du monde arabe.

HISTOIRE: Soumise aux beys ottomans, la Tunisie devient un protectorat français en 1881 (traité du Bardo) et obtient son indépendance le 20 mars 1956.

Le 25 juillet 1957, la République est proclamée, la dynastie des beys destituée. Le «père de la Nation» Habib Bourguiba, premier président de la République, est écarté du pouvoir pour «sénilité» en novembre 1987 par son Premier ministre Zine El Abidine Ben Ali. Unique candidat, ce dernier est élu en 1989 pour cinq ans et reconduit en 1994, puis en 1999 lors de la première présidentielle pluraliste.

Une réforme de la Constitution, approuvée par référendum en 2002, lui permet de briguer deux autres mandats (2004 et 2009).

INSTITUTIONS POLITIQUES: République de type présidentiel.

La fonction de chef de l'État «à vie», attribuée en 1975 à M. Bourguiba, a été supprimée en 1988.

Premier ministre: Mohammed Ghannouchi qui assure l'intérim de la présidence après le départ du président Ben Ali le 14 janvier 2011.

Parlement bicaméral depuis juillet 2005, avec l'élection d'une Chambre des Conseillers, destinée à «élargir la représentation des régions et des différentes composantes de la société».

ECONOMIE-RESSOURCES:

- Agriculture: représente 10% du PIB et 16% de la population active (2010).

Avec 1,6 million d'hectares d'oliveraies (30% des terres agricoles), la Tunisie est le 4e producteur mondial d'huile d'olive (160 000 tonnes en 2010) et le 2e exportateur.

Céréales (baisse de 50% de la production en 2010), agrumes, dattes et vin.

- Pétrole: 70 000 barils/jour environ.

- Phosphates: 5e rang mondial des producteurs (8 millions de tonnes par an).

- Textile: 50% des exportations, 250 000 emplois et 2 000 entreprises. Le pays a connu en 2010 une baisse de sa production de 15%.

- Tourisme: 6,9 millions de visiteurs en 2009, avec une baisse du nombre des européens (- 8%) sous l'effet de la crise mondiale.

MONNAIE: Dinar tunisien

REVENU ANNUEL PAR HABITANT: 3 720 dollars (2009).

DETTE EXTERIEURE: 8 milliards euros (2009)

TAUX DE CROISSANCE: 4,8% (2010)

TAUX DE CHOMAGE: environ 14%

FORCES ARMEES: 35 800 hommes, dont 27 000 dans l'armée de terre (IISS, 2010).

Pays membre de la Ligue arabe, de l'Union du Maghreb arabe et de la Conférence islamique, la Tunisie est liée à l'Union européenne par un accord de libre-échange.