Un violent séisme de magnitude 8 a frappé mercredi les îles Salomon, faisant au moins cinq morts sur l'archipel et provoquant des vagues de tsunami, mais peu élevées, qui ont atteint les côtes à des milliers de kilomètres dans le Pacifique, dont la Nouvelle-Calédonie.
Le tremblement de terre s'est produit à 21h12 mardi (heure de Montréal) entre les îles Salomon et le Vanuatu, au nord-est de l'Australie, à une soixantaine de kilomètres des îles Santa Cruz frappées par une série de fortes secousses ces derniers jours, selon le Centre américain de géophysique (USGS).
Il a été suivi de plusieurs répliques, dont une de magnitude 6,6.
Des vagues de moins d'un mètre créées par le séisme ont atteint une partie du rivage des Salomon, du Vanauatu et de la Nouvelle-Calédonie, avant que l'alerte dans la région ne soit levée, deux heures et demi après la secousse.
Une infirmière de l'hôpital de Lata aux Santa Cruz, Chris Rogers, a confirmé à l'AFP le décès de cinq personnes après l'arrivée sur le littoral d'une vague mesurée à un peu plus de 90 cm par l'USGS.
Il n'était toutefois pas possible dans l'immédiat d'attribuer les décès au séisme ou au tsunami.
«Une des personnes décédées est un enfant de sexe masculin, les autres sont trois femmes âgées et un homme âgé», a déclaré Chris Rogers.
Selon le Bureau des Nations unies pour la coordination des affaires humanitaires, la vague aurait avancé de 500 mètres à l'intérieur des terres, inondant le tarmac de Lata et des villages voisins, détruisant plusieurs maisons traditionnelles.
De son côté, le gouvernement des Salomon a fait état de quatre villages touchés par le tsunami.
«Entre 60 et 70 maisons ont été endommagées par des vagues qui se sont abattues sur au moins quatre villages des Santa Cruz», a déclaré à l'AFP le porte-parole du Premier ministre Gordon Darcy Lilo.
«Les autorités tentent toujours d'établir le nombre exact (de victimes) et l'étendue des dégâts. Les communications avec les Santa Cruz sont difficiles», a-t-il dit.
Interrogée par l'AFP, la secrétaire générale de la Croix-Rouge locale, Joanne Zoleveke, a également évoqué des «maisons emportées» par la mer, sans confirmation officielle.
Des témoins ont indiqué ne pas avoir ressenti le séisme dans la capitale Honiara, à environ 580 km de l'épicentre.
Selon un responsable de l'agence locale de gestion des catastrophes naturelles, les inquiétudes portaient sur la province orientale de Temotu, «la province qui sera la plus durement touchée si (le séisme) s'avère destructeur».
Le Centre d'alerte aux tsunamis du Pacifique avait émis une alerte pour une grande partie des territoires situés entre la Papouasie-Nouvelle-Guinée et Hawaii.
Aux Fidji, les sirènes ont retenti, jetant des milliers d'habitants dans les rues. «C'est le chaos à Suva, tout le monde tente d'échapper au tsunami!!», témoignait sur Twitter Ratu Nemani Tebana, depuis la capitale de l'archipel.
Cette alerte, levée à 03H45 GMT, concernait les Salomon, le Vanuatu, Nauru, la Papouasie-Nouvelle-Guinée, Tuvalu, la Nouvelle-Calédonie, Kosrae, les Fidji, Kiribati, ainsi que Wallis et Futuna.
Le Japon, secoué quotidiennement par des secousses et endeuillé en mars 2011 par un tremblement de terre et un tsunami qui ont fait 19.000 morts, avait demandé aux habitants de ne pas s'approcher des côtes. Seules de petites vagues ont été observées.
En Nouvelle-Calédonie, le Haut-commissariat de la République a activé le plan d'urgence ORSEC et prévenu que le séisme «pourrait générer une vague qui atteindrait les côtes de la grande terre, les îles Loyauté et l'île des Pins à partir de 14H00 (22h00 à Montréal) ce jour».
Selon le centre d'alerte aux tsunamis, une vague de 55 centimètres d'amplitude a effectivement été enregistrée dans la province nord, à Hienghène, et de 48 cm sur l'île de Lifou.
Une vague plus petite de 18 cm a été observée au Vanuatu.
Les Salomon sont situées sur la Ceinture de feu du Pacifique, où se heurtent des plaques tectoniques provoquant une intense activité sismique et volcanique.
Constitué de 992 îles et îlots, cet archipel du Commonwealth compte un peu moins de 600 000 habitants vivant essentiellement de la pêche, de l'extraction minière et de l'exploitation forestière.
En 2007, un tsunami consécutif à un séisme de magnitude 8,1 y avait fait au moins 52 morts et des milliers de sans-abris.
Le 29 septembre 2009, la région avait été frappée par un puissant séisme suivi d'un tsunami dévastateur, qui avait fait 186 morts aux Samoa et à Tonga.