Cinq pirates armés ont détourné lundi un navire italien avec les 23 membres de son équipage à 620 milles à l'est des côtes somaliennes, a annoncé l'armateur du navire dans un communiqué.

«À 00H44, le Montecristo a activé son système d'alarme (...) Le dernier message reçu du commandant a indiqué que le navire avait été attaqué par un groupe de cinq hommes armés», a précisé la compagnie D'Alesio Group, dont le siège est à Livourne, en Toscane, dans le centre de l'Italie, ajoutant que l'équipage est composé de sept Italiens, dix Ukrainiens et six Indiens.

«Après dix heures d'attente, nous pouvons considérer (ce navire) comme capturé», a indiqué à l'AFP un porte-parole de la compagnie, interrogé au téléphone.

Selon le quotidien Repubblica, le navire, un cargo vraquier tout neuf doté de cinq cales et quatre grues, était parti de Liverpool (Grande-Bretagne) à destination du Vietnam avec une cargaison de ferraille. Il avait été escorté dans le golfe d'Aden par un bâtiment de la marine de guerre japonaise et l'attaque a eu lieu quand celui-ci s'est éloigné.

La compagnie «collabore activement avec les autorités italiennes et internationales pour faire face à cette situation d'urgence», indique le communiqué, tout en précisant que «les proches des membres de l'équipage sont en contact avec la compagnie pour se tenir au courant de la situation».

Le ministère italien des Affaires étrangères a fait savoir qu'il suivait cette affaire et avait activé sa cellule de crise, contactant toutes les parties pouvant être concernées.

De son côté, la Navfor (organisme européen de lutte contre la piraterie) a indiqué que des navires et avions militaires procéderaient à des recherches: «Nous allons procéder à des investigations aussitôt que nous pourrons avoir des moyens sur place pour tenter de localiser le navire», a expliqué le commandant Harrie Harrison.

Selon Repubblica, une unité navale de l'OTAN dépendant de la task force 508 engagée dans l'opération Ocean Shield, va aussi être envoyée dans la zone «pour comprendre ce qui est arrivé au Montecristo».

Au moins deux autres navires ont été séquestrés depuis le début de l'année par des pirates au large des côtes de la Somalie. Il s'agit du pétrolier Savina Caylyn capturé le 8 février dans l'Océan Indien avec les 22 membres de son équipage dont cinq Italiens et du Rosario D'Amato, un cargo retenu depuis avril dans la même zone, avec les 21 membres de son équipage, dont six Italiens.