Le puissant séisme qui a fait au moins 400 morts et 10 000 blessés mercredi dans la province du Qinghai (nord-ouest de la Chine), a frappé une région isolée, proche de la région autonome du Tibet et sujette aux séismes.
Province la plus vaste de Chine, après les régions autonomes du Xinjiang, du Tibet et de Mongolie Intérieure, le Qinghai offre des paysages de montagne, de déserts, de lacs et glaciers.
D'une population totale de 5 millions d'habitants, elle rassemble 44 groupes ethniques. Outre les Hans, ethnie majoritaire en Chine, on y compte notamment des Tibétains, des Hui, Tu, Salar et Mongols, minorités qui constituent 44% des habitants de la province.
L'économie y repose essentiellement sur l'agriculture et l'élevage ainsi que sur l'industrie hydroélectrique.
La préfecture de Yushu, épicentre du séisme et région pauvre proche du Tibet, comprend une population d'environ 280.000 personnes, selon les chiffres officiels.
La zone est habitée par des paysans et nomades d'ethnie mongole et tibétaine. Elle se situe à une altitude moyenne de 4 000 mètres et à 800 km - soit 12 heures de route - de la capitale provinciale, Xining.
Sujette aux séismes, la province du Qinghai a subi 53 secousses d'une magnitude supérieure à 5,0 sur l'échelle de Richter depuis 2001, selon les autorités sismiques chinoises.
En avril 1990, un séisme d'une magnitude de 6,9 y avait fait 126 morts.