Le général américain Raymond Odierno a pris mardi la tête de la Force multinationale en Irak, jusque là dirigée par le général David Petraeus, en prévenant que la récente amélioration de la sécurité dans le pays restait «fragile et réversible».
Le nouveau commandant a été intronisé lors d'une cérémonie de passation de pouvoir au cours de laquelle il a reçu symboliquement le drapeau de la Force multinationale des mains du secrétaire américain à la Défense Robert Gates, présent pour l'occasion à Bagdad.
La cérémonie a eu lieu dans un ancien palais du dictateur irakien Saddam Hussein, situé sur une base militaire américaine près de l'aéroport de Bagdad, juste après que Robert Gates eut remis au général Odierno sa quatrième étoile.
À peine intronisé, le nouveau commandant des quelque 150 000 soldats de la force multinationale, constituée à plus de 95% d'Américains, a souligné que les progrès accomplis en Irak restaient «fragiles et réversibles», au lendemain de nouveaux attentats qui ont fait 34 morts.
Il a toutefois estimé que le pays, où les violences sont à leur plus bas niveau depuis quatre ans, «est maintenant totalement différent» de celui qu'il avait connu lors de son premier passage en 2003-2004, avec une armée irakienne qui a désormais le contrôle de 11 des 18 provinces irakiennes.
«L'environnement a changé. Ce que j'espère voir, c'est le passage d'une stratégie militaire à une stratégie politique, économique et diplomatique», a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse suivant la cérémonie.
«Il sait que nous sommes à un moment charnière où les progrès restent fragiles et où la prudence doit être à l'ordre du jour», avait auparavant indiqué Robert Gates à propos du général Odierno, dont le général Petraeus a estimé qu'il était «l'homme parfait pour cette situation».
Considéré comme l'artisan de l'amélioration de la sécurité en Irak depuis 2007, David Petraeus est désormais chargé de superviser les opérations au Moyen-Orient et en Asie centrale, et donc les deux guerres que les États-Unis mènent de front en Irak et en Afghanistan où la situation se dégrade.
La Maison-Blanche a annoncé qu'il serait reçu mercredi par le président George W. Bush.
Officier d'artillerie de formation, Raymond Odierno avait été le principal artisan de la capture de Saddam Hussein fin 2003, après la chute du régime irakien. Il avait cependant été critiqué pour la brutalité de ses opérations militaires à l'encontre des civils lors de son premier séjour en Irak.
Commandant des forces américaines de décembre 2006 à mars 2008, il avait demandé avec insistance l'envoi de troupes supplémentaires, un voeu réalisé avec la nomination du général Petraeus à la tête de la Force multinationale, dont Odierno devint le bras droit.
Arrivé à ce poste en janvier 2007, Petraeus a mis en place une nouvelle stratégie de contre-insurrection qui a depuis porté ses fruits.
M. Odierno a ensuite appliqué cette stratégie jusqu'à mars 2008, ce qui le qualifie pour remplacer aujourd'hui David Petraeus, selon Robert Gates qui s'est rendu à Kaboul après Bagdad.
Le général Petraeus a mené cette bataille en déployant davantage de troupes américaines à Bagdad, en délogeant les insurgés d'Al-Qaeda de leurs positions autour de la capitale, tout en s'attaquant également aux milices chiites.
M. Gates a gratifié David Petraeus du titre de «héros» pour le succès de sa stratégie.
«Les marchands de chaos étaient en train de se renforcer. La mort rôdait partout. Dans le monde entier, on se demandait de plus en plus si une nouvelle stratégie, ou n'importe quelle stratégie, pourrait changer les choses», a estimé M. Gates, avant d'assurer au général Petraeus: «L'histoire vous regardera comme l'un des plus grands chefs de bataille de notre pays».