Un avion d'une compagnie internationale transportant des employés d'organisations humanitaires s'est écrasé lundi sur une montagne près de Bukavu, dans l'est de la République démocratique du Congo (RDC), avec 17 personnes à bord, vraisemblablement toutes tuées.

Selon la compagnie aérienne Air Serv, il n'y a pas de survivants mais la Mission des Nations unies en RDC (Monuc), qui a envoyé mardi matin deux hélicoptères sur place, n'avait pas confirmé l'information en milieu de journée.

«Un survol aérien par hélicoptère indique qu'il n'y a pas de survivant», a annoncé sur son site Internet la compagnie. Air Serv International a précisé que le vol était effectué «par une tierce partie sous contrat avec Air Serv International en RDC».

L'appareil a été retrouvé par les hélicoptères de la Monuc sur les escarpements d'une montagne de la chaîne des Kahuzi, à environ 15 km au nord-ouest de l'aéroport de la capitale provinciale du Sud-Kivu.

L'ONU n'a pas confirmé la mort des 15 passagers et des deux membres d'équipage. «On ignore pour l'instant s'il y a des survivants», a seulement indiqué à l'AFP le porte-parole du Bureau de coordination des affaires humanitaires de l'ONU (OCHA) à Kinshasa, Christophe Illemassene.

Selon différentes sources onusiennes à Kinshasa, plusieurs employés étrangers et congolais de diverses agences de l'ONU et organisations internationales se trouvaient à bord au moment du drame.

Parmi les victimes se trouveraient au moins trois ressortissants étrangers, dont un Canadien et un Indien, les autres étant des Congolais.

Le commandant de la Régie des voies aériennes (RVA) de l'aéroport de Bukavu, Jean-Marie Vianney Bikoro, a indiqué à l'AFP que se trouvaient notamment à bord des employés du Programme des Nations unies pour le développement (PNUD) et de l'ONG Handicap international.

Selon lui, l'appareil s'est brisé en plusieurs morceaux sous la violence du choc.

«Des pisteurs sont partis à pied» sur les lieux, car les hélicoptères n'ont pu se poser en raison de la densité de la forêt.

Les circonstances de l'accident restaient encore inconnues mardi. Le temps était mauvais lundi en fin d'après-midi dans la région montagneuse du Sud-Kivu, selon des sources onusiennes.

L'appareil, qui effectuait la liaison Kinshasa/Mbandaka/Kisangani/Bukavu, avait été porté disparu lundi en début de soirée.

Financée par des bailleurs de fonds internationaux, Air Serv sert habituellement aux transports des personnels humanitaires internationaux dans toute la RDC. Elle est également présente au Tchad, en Ouganda, au Mozambique, en Irak et en Afghanistan. Son siège international est aux États-Unis.

Les accidents d'avion sont fréquents en RDC. Le 15 avril 2008, un DC9 de la compagnie privée congolaise Hewa Bora s'était écrasé sur Goma, capitale provinciale du Nord-Kivu (est), faisant au moins 47 morts et plus d'une centaine de blessés.

Toutes les compagnies aériennes congolaises - une cinquantaine identifiées - figurent sur la liste noire de l'Union européenne, qui leur a interdit son espace aérien.