Selon vos préférences, les dunes d'Oceano, en Californie, sont soit l'endroit le plus excitant de la côte Pacifique, soit une aberration aussi profitable à la société qu'un sac de plastique pris dans un arbre.

Les dunes sont le paradis du quatre-roues, la Mecque du Hummer, un royaume où le moteur est roi et où l'huile synthétique coule à flots.

Sur 10 km de plage, des milliers d'amateurs de tout-terrains campent dans des caravanes climatisées grandes comme des autobus. Ils se lancent à l'assaut des dunes en moto, en quad, en pick-up, en VUS, en 4X4, en dune buggy, en voiturette de golf modifiée munie de pneus à crampons, un drapeau américain flottant au vent. La brise salée de l'océan se mélange aux effluves des moteurs à deux temps. Il y a des mégots dans le sable.

Oceano est le principal point d'attraction des amateurs de véhicules tout-terrains dans l'ouest des États-Unis. Or, cet été, la fréquentation des dunes est en baisse de 30%, selon les responsables de l'endroit. Et le moral est bas.

«Les clients sont de mauvaise humeur», explique Chris Fuller, propriétaire de la boutique Pit Stop, qui vend de l'huile à moteur, des drapeaux américains et des sandwichs emballés sous vide.

La semaine dernière, dit-il, un habitué a décidé de laisser sa caravane chez lui et de venir en auto. Il a passé la semaine à l'hôtel. «Ça lui aurait coûté 700 $ en essence pour venir ici, dit M. Fuller. Il a carrément épargné de l'argent en couchant à l'hôtel.»

Pour Donn Pacola, qui travaille comme représentant commercial dans le centre de la Californie, la décision de venir passer les vacances à Oceano a été plus difficile à prendre que par les années passées. Le réservoir de 166 litres de son camion Ford Excursion 6 L PowerStroke V8 coûte 200 $ à remplir. Et, avec la caravane et tous les véhicules tout-terrains à tirer, l'économie de carburant est réduite à presque rien, dit-il.

«D'habitude, je viens quatre ou cinq fois par année. Cette année, je viens seulement une fois. Je n'ai pas acheté mon camion pour son économie d'essence, mais avec les prix qu'on a maintenant, je dois y penser à deux fois avant d'amener toute la famille ici.»

Le roi Hummer

L'attraction principale d'Oceano est le Hummer. Plusieurs compagnies de location offrent des excursions d'une heure dans le mastodonte. Le Hummer grimpe les dunes, dévale les côtes, propulse du sable partout sur son passage. Et les vacanciers en redemandent. Les adolescents se font photographier avec les Hummer comme s'il s'agissait d'acteurs de Hollywood ou de vedettes sportives.

Les propriétaires de Hummer, eux, trouvent cela moins drôle. Larry Smith, gestionnaire d'une entreprise d'excursion en Hummer à Oceano, note qu'il paie environ 140 $ pour remplir le réservoir de 95 litres de chaque véhicule. C'est le double de ce qu'il payait l'an dernier. «Je n'ai pas eu le choix, dit-il. J'ai augmenté mes prix.»

« Et les clients sont moins nombreux à venir ici cet été, ajoute-t-il. Les gens sont prêts à dépenser un réservoir d'essence pour aller en vacances, pas plus. Malheureusement, nous sommes loin des grands centres, alors nous sommes pénalisés...» Malgré tout, il réussit à avoir assez de clients pour faire deux ou trois excursions en Hummer par jour.

Géopolitique sur la plage

Conséquence directe du prix de l'essence : on parle maintenant géopolitique sur la plage d'Oceano. Selon un petit sondage maison, les vacanciers estiment que c'est la guerre en Irak qui a fait grimper le prix de l'essence. Le litre coûte 1,30$ en Californie, ces jours-ci.

Pour Dave Morones, vendeur chez Arnie's ATV Rental, sur la plage d'Oceano, le prix de l'essence «ridicule» est un résultat du conflit irakien qui s'éternise.

«Bush est allé en Irak pour le pétrole, mais il a raté son coup... La Corée du Nord a l'arme atomique, mais nous n'avons pas envahi le pays pour autant, non ? C'est parce qu'il n'y a pas de pétrole, tout simplement...»

Et si les prix devaient augmenter encore l'an prochain ? Sera-t-il prêt à troquer sa moto pour un vélo de montagne?

«Oui, dit-il après un temps de réflexion. Mais à condition que je puisse installer un moteur électrique dessus.»