Cinquante-huit personnes, dont plusieurs Sud-Américains, ont été arrêtées en relation avec la saisie record dimanche de quelque 600 kg de cocaïne dans un petit avion sur l'aéroport de Freetown, a annoncé mardi la police sierra-léonaise.

«Il y a des Américains, des Mexicains, des Colombiens, des Vénézuéliens, des Brésiliens et des ressortissants de Guinée-Bissau et du Nigeria», a annoncé, sans plus de détails, lors d'une conférence de presse le numéro 2 de la police Oliver Somassa.

Les autres personnes interpellées sont des responsables sierra-léonais de l'aéroport et cinq policiers dont deux hauts-gradés, a-t-il précisé.

Tous sont détenus à la prison de haute sécurité de Freetown. La rue menant à l'établissement est bloquée par un point de contrôle tenu par des hommes armés.

Une source policière avait indiqué lundi que sept étrangers avaient été arrêtés dimanche (3 Colombiens, 2 Mexicains, 1 Vénézuélien et un Américain) dans une voiture à une dizaine de kilomètres de l'aéroport. Lundi, un huitième étranger avait été interpellé.

Le président de la commission anti-corruption Abdul Tejan-Cole a pour sa part appelé à renforcer les peines pour les trafiquants de drogue dans ce pays.

La drogue a été découverte dans un petit avion blanc, avec un faux emblème de la Croix-Rouge, qui s'était posé sans autorisation dimanche matin.

Selon la police, l'avion venait du Venezuela, important point de départ de la cocaïne.

Il s'agit de la plus importante saisie de cocaïne dans ce pays d'Afrique de l'ouest, ravagé par une décennie (1991-2001) de guerre civile.

Depuis quelques années, l'Afrique de l'ouest est un important point de transit pour la cocaïne sud-américaine en route vers les marchés européens.

Des saisies importantes ont été réalisées, avec quelques fois l'arrestation de Latino-Américains, en Guinée-Bissau, en Mauritanie et surtout au Sénégal (2,4 tonnes fin juin 2007 au sud de Dakar).

L'année 2007 a constitué un record sur le continent avec environ 6 tonnes de cocaïne saisie, dont 99% en Afrique de l'ouest.