L'Espagnol Rafael Nadal, cinquième joueur mondial, a été éliminé samedi en demi-finale du tournoi ATP-500 sur terre battue de Rio par l'Uruguayen Pablo Cuevas 6-7 (6/8), 7-6 (7/3), 6-4.
Vainqueur de la première édition du tournoi de Rio en 2014, Nadal, tête de série N.1, avait profité vendredi d'une blessure à une épaule de l'Ukrainien Alexandr Dolgopolov (33e) pour atteindre le dernier carré sans jouer.
Leur dernière confrontation, l'année dernière et déjà à Rio, en quart de finale, avait duré jusque tard dans la nuit. Cette fois, Cuevas, qui n'avait jamais battu l'Espagnol, s'est appuyé sur 11 as pour se défaire d'un Nadal bien maladroit (33 fautes directes).
Le « Taureau » a même gaspillé deux balles de set en enchaînant une double faute et un coup droit trop long dans le premier bris d'égalité avant de céder devant les 17 premiers services (dont sept as) de rang de Cuevas dans le dernier set.
« J'ai raté ma chance, c'est tout », a expliqué Nadal. « Je me suis battu jusqu'au bout. Je dois savoir l'accepter et continuer à travailler pour changer cette dynamique [...] Je n'ai pas remporté de titres donc les deux derniers tournois sont un peu décevants. Mais j'ai eu des opportunités: j'ai perdu deux fois en demi-finale et, maintenant, je dois penser à Indian Wells. »
C'est seulement la deuxième fois, depuis 2005, que Nadal perd sur terre battue contre un adversaire qui ne figure pas dans le top 30 mondial.
Pour la première fois depuis trois ans, il n'y aura aucun Espagnol en finale puisque Pablo Cuevas affrontera l'Argentin Guido Pella, tombeur, dans l'autre demi-finale, de l'Autrichien Dominic Thiem 19e mondial 6-1, 6-4.