Les évêques irlandais sont convoqués par le pape les 15 et 16 février, a annoncé mercredi le Vatican, une rencontre qui intervient dans le contexte d'un scandale de pédophilie impliquant des prêtres de la région de Dublin, couverts par la hiérarchie catholique locale.

Le père Federico Lombardi, porte-parole du Vatican, a «officiellement» confirmé à l'AFP cette convocation, annoncée dans la version Internet du quotidien anglais The Guardian. «Elle intervient dans le contexte des problèmes de l'Église irlandaise», a-t-il ajouté.

Le pape devrait remettre aux prélats irlandais une lettre pastorale annoncée en décembre, selon l'agence d'informations religieuses i.media.

Un prêtre, cité par The Guardian, a précisé que Benoît XVI s'adresserait le 15 février aux évêques, qui pourront également lui faire part de leurs réflexions sur cette affaire. Ils rencontreront ensuite différents responsables de la Curie romaine, dont ceux de la Congrégation pour la doctrine de la foi.

Le pape avait déjà reçu le 11 décembre le primat de l'Église irlandaise, le cardinal Sean Brady. Benoît XVI avait alors qualifié de «crimes abominables» les agissements des prêtres irlandais pédophiles couverts par leur hiérarchie, mis au jour dans le rapport publié fin novembre.

Parlant de «moment difficile», il avait assuré que l'Église «continuerait à suivre cette grave affaire avec beaucoup d'attention».

Il avait également précisé qu'il adresserait prochainement une lettre pastorale à l'Eglise irlandaise, où «il indiquera clairement les initiatives qui doivent être prises pour répondre» à la situation. Ce texte devrait être lu aux fidèles le mercredi des Cendres, le 17 février, selon The Guardian.

Les évêques irlandais ont annoncé mardi qu'ils se retrouveraient vendredi en réunion extraordinaire pour évoquer cette affaire et la future lettre pastorale.

Quatre évêques irlandais ont déjà présenté leur démission à Benoît XVI à la suite d'un rapport accusant l'Église catholique d'avoir couvert les agissements de prêtres pédophiles dans la région de Dublin.

Le rapport Murphy a révélé comment les responsables de l'archevêché de Dublin, le plus important d'Irlande, avaient couvert les abus sexuels commis par des prêtres de la région sur des centaines d'enfants pendant plusieurs décennies.

Le cardinal Claudio Hummes, préfet de la Congrégation pour le clergé, avait récemment affirmé qu'il fallait «établir objectivement les responsabilités de tant de douleur». «Il faut aller avec détermination jusqu'au bout, même en ayant recours à la justice ordinaire» pour punir les coupables d'abus, avait-il ajouté.