Le candidat républicain Mitt Romney était légèrement en avance sur son principal rival Rick Santorum au Michigan, lundi, à peine 24 heures avant les primaires cruciales dans cet État où l'ancien gouverneur du Massachusetts est né et a grandi.

Une poignée de nouveaux sondages placent Mitt Romney avec une mince avance après une ascension inattendue de deux semaines de Rick Santorum dans cet État.

Un coup de sonde de Rasmussen accorde à Mitt Romney 38 pour cent des voix contre 36 pour cent pour Rick Santorum. Un autre sondage, de Public Policy, place ce premier à 39 pour cent d'appuis comparativement à 37 pour cent pour son plus proche rival. Et selon un sondage de Foster McCollum White and Associates, Mitt Romney obtiendrait 39 pour cent des voix contre 31 pour cent pour l'ancien sénateur de la Pennsylvanie.

La bataille au Michigan est jugée cruciale dans la course républicaine.

Si Mitt Romney décroche une victoire au Michigan et prend l'Arizona, où se tient également une primaire mardi, il pourrait avoir finalement concrétisé sa désignation comme candidat à la présidence pour affronter Barack Obama en novembre prochain.

Par contre, si Mitt Romney perd au Michigan - un État qu'il avait remporté facilement en 2008 au cours de sa première course - sa candidature subira un dur coup. Cela donnerait à Rick Santorum, candidat au fort conservatisme social, non seulement un élan, mais l'image d'un homme capable de faire tomber le favori de la course en vue du «Super Mardi» de la semaine prochaine.

«Il s'agit de l'État natal de Mitt Romney. Il l'a remporté la dernière fois. Alors il s'agirait d'un recul majeur. S'il devait perdre le Michigan, et que Santorum, Newt Gingrich, ou les deux, devaient obtenir un fort résultat lors du «Super Mardi», alors la course pourrait s'étendre jusqu'à la convention», a soutenu lundi sur CBS, Haley Barbour, l'ancien gouverneur du Mississippi, qui avait songé se présenter aux primaires plus tôt cette année.

Dix États sont soumis au vote le 6 mars dans des primaires et caucus, incluant les États riches en délégués de l'Ohio et de la Géorgie.