Il y a 50 ans aujourd'hui, l'Amérique était horrifiée en voyant des policiers blancs de l'État de l'Alabama et les brutes du shérif Jim Clark utiliser matraques et gaz lacrymogène pour repousser plusieurs centaines de manifestants pacifiques qui entamaient une marche de Selma à Montgomery pour réclamer l'égalité des Noirs aux urnes.

Barack Obama, George W. Bush et plusieurs élus du Congrès, dont le représentant démocrate de Georgie John Lewis, présent ce jour là - il a eu le crâne fracturé -, participeront aujourd'hui devant le pont Edmund Pettus à la commémoration de ce «Bloody Sunday» qui allait mener quelques mois plus tard à l'adoption du Voting Rights Act, dont une disposition majeure a été invalidée en 2013 par la majorité conservatrice de la Cour suprême des États-Unis.

Cinquante ans plus tard, la ville de Selma est elle-même un exemple des progrès et des reculs survenus aux États-Unis depuis ce tournant du mouvement des droits civiques, comme l'explique Gay Talese, légende vivante du journalisme américain, dans cet article publié aujourd'hui à la Une du New York Times. Se décrivant comme un «jeune» octogénaire, ce natif du New Jersey est retourné cette semaine dans l'État où il a fait ses études universitaires et dans cette ville où il a couvert «Bloody Sunday».

«Il est difficile de regarder Selma et de ne pas espérer davantage», écrit-il en faisant notamment allusion à la population de la ville, qui est passée de 28 400 (environ 50% de Noirs) en 1965 à moins de 20 000 (80% de Noirs) aujourd'hui et à son taux de chômage actuel, qui est près du double de celui de l'État.

Mais Talese raconte aussi l'histoire de Betty et Randall Miller, un couple mixte marié il y a 25 ans. Randall Miller est aujourd'hui un homme d'affaires prospère qui a ses entrées partout dans la région de Selma. Lui et sa femme se rappellent cependant avoir été ostracisés par les Blancs et les Noirs à l'époque de leur mariage. En embrassant sa femme devant le photographe, Randal Miller précise : «Vous savez, si j'avais fait ça à une femme blanche d'ici il y a 50 ans, j'aurais pu être lynché.»

La photo du couple publiée dans le Times :