Le président vénézuélien Hugo Chavez était attendu dans la nuit de lundi à mardi en Afrique du Sud pour une visite d'État qualifiée d'«historique» visant à établir des relations diplomatiques et commerciales privilégiées.

La première visite d'État de M. Chavez à Pretoria s'entend «dans le contexte d'une consolidation des relations entre l'Afrique du Sud et l'Amérique latine afin d'accélérer le développement concerté des pays du Sud», indique le ministère des Affaires étrangères dans un communiqué.

«L'Afrique du Sud est déterminée à accroître ses relations avec le Venezuela en particulier et l'Amérique latine et les Caraïbes en général», souligne le texte.

Aussi la visite du chef de l'État vénézuélien, bête noire de Washington en Amérique latine, comprend-elle un large volet diplomatique.

Les discussions mardi avec son homologue sud-africain Thabo Mbeki porteront sur la coopération au sein du Mouvement des pays non-alignés et du Groupe des 77 (130 États membres, y compris la Chine), représentant les intérêts des pays du Sud dans les négociations internationales.

Les deux chefs d'État se pencheront aussi sur les efforts régionaux de maintien de la paix, notamment en Afrique.

Selon Caracas, M. Mbeki doit informer le président vénézuélien de l'avancée de sa médiation dans la crise au Zimbabwe, paralysé depuis la défaite du régime de Robert Mugabe aux élections générales du 29 mars. Les négociations pour un gouvernement d'union à Harare sont au point mort.

Enfin, le Venezuela et l'Afrique du Sud doivent signer un accord cadre de coopération économique, qui servira de base à une série de projets communs dans les domaines de l'énergie, de l'industrie minière, du commerce et de l'armement.

Dès mardi, un accord bilatéral dans l'énergie doit être conclu. Le Venezuela riche en pétrole est intéressé par certaines technologies sud-africaines et par les ressources de ce pays en raffinage. L'Afrique du Sud, première puissance économique du continent confrontée à une crise énergétique sans précédent, recherche des «sources alternatives» d'or noir.