Jo-Wilfried Tsonga commence 2011 en beauté après s'être hissé jeudi en demi-finales du tournoi de Doha où il défiera le N.2 mondial Roger Federer pour un test grandeur nature avant l'Open d'Australie.

Ce sera vendredi la première rencontre entre les deux hommes depuis leur demi-finale à Melbourne il y a presque un an où le Suisse avait pris un net ascendant et aussi l'avantage 2-1 dans leurs face-à-face.

A Doha, le cadre sera moins prestigieux mais riche en enseignements à dix jours du début du premier Grand Chelem de l'année. Vainqueur en deux tie-breaks 7-6 (7/4), 7-6 (11/9) de l'Espagnol Guillermo Garcia Lopez, le N.2 français en saura un peu plus sur sa forme du moment, lui qui n'a pratiquement pas joué lors du deuxième semestre 2010 à cause d'une blessure au genou gauche.

La physionomie de sa rencontre face à Garcia Lopez a montré que la machine ne tournait pas encore à plein régime puisque le Manceau a laissé fondre un avantage de 5-3 dans le premier set et de 4-2 dans le deuxième.

Mais le N.13 mondial a répondu présent lors des points importants, notamment ces deux balles de deuxième set en faveur de son adversaire dans le deuxième tie-break, effacées toutes deux par un ace bien senti.

«Quand on est blessé pendant un moment on perd le rythme et c'est difficile de le retrouver, a commenté Tsonga. Je peux mieux jouer que ça mais pour le moment ça suffit.»

Il lui faudra sans doute un peu plus pour inquiéter Federer qui a atteint jeudi sa huitième demi-finale en huit tournois depuis son échec en quarts à Wimbledon en juin dernier.

Tsonga est «un des personnages les plus marquants du circuit ainsi qu'un joueur dangereux», a estimé le Suisse. Il a aussi fait remarquer que lui-même était «en progrès» par rapport à ses deux premières sorties à Doha.

Laborieux face à Thomas Schoorel et Marco Chiudinelli lors des premiers tours, il a fait vite (6-2, 6-2) face à Viktor Troicki, héros de la victoire serbe en Coupe Davis mais qui n'a pas pesé lourd face à la variété du N.2 mondial.

«C'était beaucoup mieux, je suis très satisfait», a ajouté le vainqueur du dernier Masters qui entend commencer 2011 comme il a terminé 2010, en gagnant.

Les deux derniers quarts de finale à Doha opposaient jeudi soir le N.1 mondial Rafael Nadal au Letton Ernests Gulbis et le Russe Nikolay Davydenko au géant croate Ivo Karlovic.