Le parti travailliste, au pouvoir, et le parti conservateur, favori pour lui succéder, ont lancé les hostilités lundi en vue des élections législatives, prévues d'ici début juin, en attaquant avec une virulence nouvelle leurs programmes respectifs.

Le ministre des Finances Alistair Darling a consacré la durée entière d'une conférence de presse à dénoncer les plans économiques des Tories. L'économie promet d'être au coeur du débat électoral, le Royaume-Uni restant l'un des rares grands pays développés à ne pas être sorti de la récession. Les Conservateurs ont fait de la stabilité budgétaire une priorité. Le gouvernement du premier ministre Gordon Brown est lui prêt à laisser filer les déficits pour quelques mois encore, afin d'accélérer le retour à la croissance.

Lundi, M. Darling a raillé les économies prévues par les Conservateurs. «Les Tories ont fait plus de 45 milliards de livres (51 milliards d'euros) de promesses, mais ils peuvent à peine expliquer comment ils vont payer le quart de ça. Ca les laisse avec un écart de 34 milliards de livres et un problème de crédibilité.»

«Ce qui est clair, c'est que les Conservateurs ont jusqu'ici seulement expliqué comment obtenir une fraction de l'argent nécessaire pour financer leurs plans visant à introduire de nouvelles réductions d'impôt», a repris le Chancelier de l'Echiquier.

Le chef des Conservateurs David Cameron s'est appliqué, lors d'une autre conférence de presse, à contrer les accusations des Travaillistes selon lesquelles il viendrait d'un milieu trop privilégié pour comprendre les préoccupations des Britanniques.

Tout en répétant que les Tories réduiront les dépenses de services publics clés, M. Cameron s'est engagé à améliorer les prestations proposées par le NHS, le service de santé public, dans les zones les plus pauvres du pays.

«Nous allons réduire le déficit, pas le NHS, parce que le NHS est le fondement d'une société plus juste», a assuré M. Cameron. «Nous ne pouvons pas continuer ainsi. Faisons de cette année une année de changement», a-t-il plaidé.

Selon un sondage de l'institut YouGov publié samedi, les Conservateurs recueillent 40% des intentions de vote, contre 30% au Labour et 17% au parti libéral-démocrate.

Interviewé dimanche sur la BBC, le premier ministre Gordon Brown a refusé de s'avancer sur la date des élections législatives. La date la plus communément avancée est celle du 6 mai.