La queue et des morceaux de fuselage de l'avion trempent dans la boue, émergeant comme des balises de la forêt grise et brumeuse près de Smolensk, dans l'ouest de la Russie, où l'appareil du président polonais Lech Kaczynski s'est écrasé samedi, tuant ses 97 occupants.
Des dizaines de secouristes et des responsables marchent à travers les champs marécageux, parfois posant les pieds sur des débris métalliques disséminés dans la clairière ouverte par la chute de l'avion, qui s'est écrasé à quelques centaines de mètres seulement de la piste d'atterrissage.
Tragique ironie du sort, la délégation polonaise tuée dans la catastrophe aérienne se rendait dans la «Forêt de la mort» à Katyn, près de Smolensk, pour commémorer le 70e anniversaire du massacre de 22 000 officiers polonais par la police de Staline.
Plus de 170 secouristes étaient déployés sur place, des renforts étaient attendus, selon le ministère des situations d'urgence.
La queue arrachée de l'avion, peinte en rouge et blanc, aux couleurs du drapeau polonais, s'étend par terre toute trouée. À une dizaine de mètres, près d'un gros morceau de fuselage, des pompiers casqués, lances à incendie à la main, déversent des torrents d'eau sur des parties toujours en feu.
D'autres pièces carbonisées jonchent le site, au milieu des arbres cassés par la violence du choc.
Des employés de l'aéroport militaire de Smolensk, qui attendaient l'arrivée de la délégation polonaise depuis le petit matin, ont indiqué que le Tupolev 154 avait tourné en rond à plusieurs reprises, alors que la visibilité était très mauvaise en raison d'un épais brouillard.
Il a fait trois tentatives d'atterrissage avant d'accrocher la cime des arbres et de s'écraser lors de la quatrième, selon des témoins.
«À une hauteur d'environ 20 mètres, l'appareil du président polonais a touché le sommet des arbres et s'est rompu en plusieurs morceaux», a confirmé un des témoins à Interfax.
En raison d'un fort brouillard dans la région, un autre avion a dû faire demi-tour plus tôt dans la journée et un troisième appareil a connu un incident à l'atterrissage, selon les autorités locales.
Des secouristes abattaient des arbres dans la forêt près de l'aéroport pour permettre aux véhicules de passer, l'avion ayant endommagé la route dans sa chute.
Des sacs mortuaires ont été acheminés sur le site, ont indiqué des secouristes, ajoutant que l'évacuation des cadavres devait commencer prochainement.
La forêt de Katyn, près de Smolensk, est parfois surnommée «Forêt de la mort» en raison du massacre de 1940, année où la police du dictateur soviétique Joseph Staline y a fusillé 22 000 officiers polonais.
Le massacre, longtemps imputé aux Nazis par l'URSS, a été pendant des années une pomme de discorde dans les relations entre Varsovie et Moscou.
Samedi, le territoire autour de Smolensk était redevenu la forêt de la mort.
«C'est vraiment un endroit effrayant. Il attire la mort», a écrit samedi sur son blog un reporter photographe russe mnalex2002, disant avoir visité Katyn en 1995, à l'occasion d'une visite de l'ex-président polonais Lech Walesa.