Le mauvais temps force à repousser à la semaine prochaine l'opération visant à colmater définitivement le puits de pétrole endommagé de BP dans le golfe du Mexique, une opération coûteuse que le gouvernement n'est pas certain de savoir comment mener de la meilleure manière.
L'amiral à la retraite Thad Allen, nommé par le gouvernement pour superviser les opérations liées à la marée noire, a néanmoins affirmé que l'opération «bottom kill» devrait avoir lieu au début de la semaine prochaine, si elle a vraiment lieu.
Un bouchon temporaire empêche le pétrole de s'écouler du puits depuis un mois. Les équipes de travail terminent le forage d'un puits de secours qui permettra d'injecter de la boue et du ciment à la base du puits endommagé pour le sceller définitivement.
Le gouvernement américain et BP ont récemment évoqué la possibilité que l'opération «bottom kill» ne soit finalement pas nécessaire, puisque la tête du puits a été scellée avec de la boue et du ciment le mois dernier.
Pendant des jours, M. Allen a insisté pour dire que BP devait réaliser l'opération «bottom kill» même si le colmatage effectué à la tête du puits semble tenir. Mais mardi, puis mercredi, il a affirmé que des tests devaient être menés sur le puits avant qu'une décision finale ne soit prise.
BP et les spécialistes du gouvernement vont vérifier si le ciment injecté par la tête du puits s'est rendu jusqu'au réservoir et est remonté pour combler l'espace entre le tuyau qui entre dans le réservoir et le coffrage extérieur. Si oui, le «bottom kill» pourrait ne pas être nécessaire.
Pendant ce temps, la dépression tropicale qui menaçait de devenir une tempête tropicale dans le golfe du Mexique s'est dispersée mercredi, un jour après que les équipes qui travaillent sur le forage du puits de secours eurent suspendu leurs opérations à cause du mauvais temps.
L'amiral Allen a dit mercredi que la suspension des travaux à la tête du puits en attendant le passage de la tempête durera environ 96 heures, ce qui signifie que l'opération «bottom kill» ne pourra pas être réalisée avant lundi ou mardi.
De fortes pluies sont attendues jusqu'à jeudi dans le golfe du Mexique.
Les revenus des forages en garantie
Le fonds d'indemnisation de 20 milliards de dollars mis sur pied pour les victimes de la marée noire dans le golfe du Mexique pourrait avoir comme garantie les revenus des forages pétroliers et gaziers de BP, selon des informations diffusées mercredi par la Maison-Blanche.
Le groupe de défense des intérêts des consommateurs Public Citizen a estimé que cette disposition constituait un conflit d'intérêts, faisant valoir qu'elle donne au gouvernement un stimulant financier pour encourager BP à continuer ses forages au large des côtes.
BP a annoncé lundi avoir fait un versement initial de 3 milliards de dollards dans le fonds. L'entreprise doit encore verser 2 milliards d'ici la fin de l'année et poursuivre avec des versements de 1,25 milliards par trimestre, selon les documents diffusés mercredi.
Le fonds en fiducie exige une garantie pour s'assurer que tout l'argent nécessaire sera disponible si quelque chose devait arriver à la filiale de BP qui l'a établi. Les détails doivent être négociés, mais les documents affirment qu'à moins d'un autre accord, BP acceptera, en cas de besoin, de consacrer en priorité au fonds les revenus tirés de la production de pétrole et de gaz.
Le directeur de Public Citizen, Tony Slocum, estime que le fait de garantir le fonds d'indemnisation par les revenus des forages est totalement inapproprié, car cela fera de BP et du gouvernement américain des partenaires virtuels dans la production de pétrole dans le golfe. Selon lui, cela donne au gouvernement un stimulant financier pour devenir un promoteur encore plus important des forages pétroliers dans le golfe du Mexique.
Le fonds en fiducie a été négocié par le département de la Justice. Une porte-parole du département n'a pas retourné les appels l'invitant à commenter l'information.
Le fonds sera administré par deux fiduciaires et les demandes d'indemnisation seront traitées par Kenneth Feinberg, un membre de l'administration Obama qui a géré le fonds d'indemnisation pour les victimes du 11 septembre 2001.