Les plaintes déposées contre BP à la suite de la marée noire du golfe du Mexique doivent être présentées à un juge unique de Louisiane, a décrété mardi une commission judiciaire mandatée pour trancher sur cette question.

Cette décision représente une victoire pour les victimes de la pollution qui avaient exhorté la justice fédérale à faire juger BP dans l'un des États les plus durement touchés par la catastrophe et non dans l'État «pétrolier» du Texas, qui avait la préférence du groupe britannique.

Le juge Carl J. Barbier a été désigné pour s'occuper des 77 plaintes déjà déposées en Louisiane et dans les autres États touchés par la marée noire, Texas, Mississippi, Alabama et Floride.

Le regroupement des affaires «éliminera les doublons, évitera des décisions infondées avant procès (...) et permettra aux parties, avocats et au corps judiciaire de préserver leurs ressources», a indiqué la commission composée des sept juges fédéraux de la commission des contentieux multi-juridictionnels.

La commission a ajouté avoir choisi la Louisiane parce que l'État est «le centre de gravité géographique et psychologique» de cette affaire.

Les juges ont rejeté l'idée qu'il était impossible de trouver un juge «neutre» sur place et assuré que le juge Barbier avait été choisi en raison de sa «carrière exemplaire» et parce qu'il avait déjà la responsabilité d'une partie des plaintes déposées.

«Nous avons toute confiance dans le fait qu'il est bien préparé à assumer une procédure d'une telle ampleur», a écrit le président de la commission, John Heyburn.

Il a en outre souligné qu'une cour d'appel fédérale avait récemment rejeté une requête réclamant que le juge Barbier se récuse dans une des affaires liées à la marée noire.

Du naufrage de la plateforme le 22 avril à l'arrêt de la fuite à la mi-juillet, quelque 4,9 millions de barils de pétrole, soit 780 millions de litres, se sont échappés du puit au fond de la mer, dont 800 000 barils (127 millions de litres) ont été récupérés, selon les derniers chiffres du gouvernement américain.

La pollution a sévèrement touché toute l'économie locale, des hôteliers aux restaurateurs en passant par les pêcheurs.

De son côté, BP a annoncé que ses dépenses liées à la lutte contre la marée noire, opérations de colmatage et de nettoyage, mais aussi dédommagements versés aux collectivités locales et particuliers, avaient déjà atteint 6,1 milliards de dollars.