Le pape Benoît XVI a accepté mardi la démission pour raison d'âge de l'archevêque américain de Philadelphie, le cardinal Justin Rigali, 76 ans, soupçonné dans le passé d'avoir couvert des prêtres pédophiles de son diocèse.

Comme tous les évêques lorsqu'ils atteignent l'âge de 75 ans, Mgr Rigali avait remis sa démission il y a un an au pape qui vient de l'accepter, a indiqué un communiqué du Vatican qui ne mentionne pas ce scandale de pédophilie.

Ces derniers mois, une enquête avait révélé que le diocèse de Philadelphie n'avait pas réussi à faire la lumière sur des cas d'abus sexuels impliquant des prêtres et la responsabilité du cardinal Rigali avait été pointée du doigt, selon le site d'information sur le Vatican Imédia.

Toutefois en mars dernier, le cardinal avait suspendu 21 prêtres soupçonnés d'actes pédophiles.

Selon un communiqué de l'archidiocèse publié à l'époque, le cardinal Rigali s'était fondé sur une décision prise un mois plus tôt par un jury populaire concernant 37 personnes. Il avait alors exprimé sa «peine pour les abus sexuels sur des mineurs commis par des membres de l'Église et surtout par le clergé».

«Depuis 2005, l'archidiocèse a travaillé dur et nous avons fait des progrès significatifs dans la protection des enfants et dans les enquêtes sur les abus présumés et sur les allégations de violences», ajoutait l'archidiocèse dans son communiqué.

«Ces suspensions ne sont pas des condamnations ou des jugements définitifs, mais seulement des mesures provisoires pendant la durée de l'enquête», précisait le cardinal dans le document.

L'Église catholique est secouée depuis quelques années par une série de scandales liés à la pédophilie dans le monde, notamment en Autriche, Belgique, Irlande, Allemagne et aux États-Unis.

Il y a trois semaines à peine, le pape avait accepté la démission avant l'âge de la retraite de Mgr Daniel Walsh, un évêque américain de 74 ans, accusé de n'avoir pas empêché la fuite au Mexique d'un prêtre pédophile de son diocèse en 2006.

Le pape a décrété depuis l'an dernier la tolérance zéro contre le clergé pédophile, demandant aux évêques de collaborer avec la justice civile. Le clergé américain a été l'un des plus touchés par les scandales de pédophilie, apparus dans toute leur ampleur dès le début des années 2000.

Aux États-Unis, huit évêchés ont fait faillite après des plaintes déposées contre des prêtres pour des agressions sexuelles.

À la mi-mai, le Vatican, à l'occasion d'un nouveau tour de vis dans la lutte contre les abus sexuels, a ordonné dans une «lettre circulaire» aux évêques de déférer à la justice les membres du clergé soupçonnés de pédophilie et de les empêcher d'exercer un ministère dangereux pour les mineurs.