Les secours n'étaient plus mercredi qu'à une centaine de mètres des 33 mineurs bloqués depuis deux mois au fond d'une mine de cuivre dans le nord du Chili, mais ils entrent dans une phase délicate, a annoncé l'ingénieur en chef Andrès Sougarret.

Un excavateur creusant un puits a atteint les 519 mètres de profondeur, se trouvant à 110 mètres environ des hommes piégés sous terre.

Mais M. Sougarret a jugé «prématuré» de penser que le tunnel puisse atteindre les mineurs le 9 octobre (samedi), comme l'a suggéré un représentant du gouvernement, Cristian Barra, cité mercredi dans la presse chilienne. «Il nous reste 100 mètres, et une étape difficile arrive», a-t-il dit.

«Nous avons atteint les 519 mètres avec l'excavateur du "Plan B" » mis en oeuvre par les secours, et l'objectif est d'arriver à 624 mètres sous terre, a précisé l'ingénieur à la presse aux abords de la mine de San José, à 800 km de Santiago.

L'engin a progressé de 53 mètres en moins de 24 heures, après une halte mardi; les autorités prévoient une sortie des mineurs pour la deuxième quinzaine d'octobre.

Les travaux de l'excavateur «T-130» qui creuse un des trois puits de secours en cours d'élaboration ont été interrompus mercredi pour changer une nouvelle pièce sur une de ses têtes foreuses; ils ne devraient reprendre que dans la nuit, a annoncé l'ingénieur.

Ensuite, le forage entre dans une phase délicate car l'excavateur va passer «à un mètre environ d'une (vieille) galerie, il existe ainsi une possibilité de rupture de (paroi de) cette galerie», a dit M. Sougarret.

«Nous allons donc baisser la vitesse de perforation (...) pour passer en douceur, et une fois atteint les 535 mètres, reprendre le rythme que nous avions jusque-là», a-t-il expliqué.

Quand le puits aura atteint les mineurs, l'opération pour les remonter devra encore attendre près d'une semaine si les ingénieurs décident de prendre la précaution de revêtir le puits d'un gainage métallique. Dans le cas contraire, tout pourrait s'accélérer.

Les ingénieurs vont profiter de l'arrêt de l'excavateur mercredi pour ausculter «la qualité du puits» au moyen d'une caméra et décider si ce gainage est nécessaire.

L'excavateur T-130 a déjà atteint les mineurs une fois, il y a trois semaines, via un puits-pilote de 30 cm de large. Il effectue actuellement un second passage pour l'élargir à 66-70 cm, le diamètre requis pour extraire les mineurs, un à un, via une nacelle métallique.

Les 33 mineurs sont bloqués depuis un éboulement le 5 août dans un large tronçon de galerie en colimaçon, à 700 mètres sous terre, mais ils ont accès à un atelier situé à 630 mètres.

Le président Sebastian Pinera a dit lundi espérer que les mineurs sortiront avant son départ en Europe où il doit se rendre du 15 au 22 octobre. L'opposition l'a accusé d'exercer une pression sur les secours.