Comme le souligne le New York Times dans ce compte rendu, Mitt Romney et Newt Gingrich ont donné l'impression d'avoir échangé leurs rôles hier lors du débat républicain à Tampa.

D'entrée, Romney s'est porté à l'attaque contre Gingrich, l'accusant de s'être livré à des trafics d'influence à Washington pour des organisations comme Freddie Mac, le géant du refinancement hypothécaire, après avoir «démissionné» de son poste de président de la Chambre des représentants «dans la honte» (voir le clip qui coiffe ce billet). Je cite deux de ses déclarations :

«Je ne pense pas que nous puissions reprendre la Maison-Blanche si la personne qui mène notre parti est la même qui travaillait pour le lobbyiste en chef de Freddie Mac.»

«Vous avez dit que vous étiez payé par Freddie Mac en tant qu'historien. Mais ce contrat ne prouve pas que vous étiez historien. Vous étiez un consultant (...). Vous avez été recruté par le chef des lobbyistes de Freddie Mac!»

Gingrich n'a pas répondu aux attaques de Romney avec l'agressivité - certains diront la démagogie - dont il avait fait montre lors des deux débats de Caroline-du-Sud, tentant de présenter l'image d'un homme d'État après sa victoire éclatante et surprenante lors de la primaire de cet État. Sur la défensive, il a reproché à l'ancien gouverneur du Massachusetts de dénaturer les faits. Voici deux de ses déclarations

«Je n'ai jamais fait de lobbying. Rien dans ce contrat n'évoque une activité de lobbying. Le fait est que j'ai fourni des conseils stratégiques sur la base de mes connaissances d'historien.»

«Je ne vais pas passer ma soirée à essayer de rejeter toutes les fausses accusations du gouverneur Romney. Les Américains méritent un débat sur la manière de battre (le président) Barack Obama.»

Aux yeux de certains analystes, Gingrich a eu autant de mal à répondre aux attaques de Romney sur son travail pour Freddie Mac que Romney en avait eu la semaine dernière pour répondre à des questions sur ses impôts.

Chose certaine, l'ancien président de la Chambre des représentants n'a pu profiter de l'appui de la foule qui assistait au débat, comme cela fut le cas en Caroline-du-Sud. Le modérateur Brian Williams de NBC avait demandé aux spectateurs de ne pas réagir, ce que Gingrich a dénoncé ce matin sur Fox News. Il a même menacé de ne pas participer au prochain débat si la même règle était en vigueur.

Rick Santorum et Ron Paul ont joué un rôle secondaire dans le débat de Tampa.