Le pape Benoît XVI a réaffirmé, vendredi, le caractère «sacré» du célibat des prêtres, au moment où le débat a été relancé après la vague de scandales pédophiles touchant l'Église.

Le célibat est «le signe de la consécration toute entière au Seigneur et aux «affaires du Seigneur», une expression du don de soi à Dieu et aux autres», a déclaré le pape en recevant en audience les quelque 700 participants à une convention théologique intitulée «Fidélité du Christ, fidélité du prêtre».

Benoît XVI a tenu à réaffirmer «la valeur du célibat sacré qui, dans l'Eglise latine, est un charisme requis pour l'ordination et est tenu en très grande considération dans les Eglises orientales».

Ces déclarations interviennent alors que la cascade de scandales de pédophilie touchant ces dernières semaines l'Eglise catholique en Europe a fait resurgir le débat sur le célibat des prêtres.

Vendredi, l'archevêque de Salzbourg, Mgr Alois Kothgasser, a estimé que l'Eglise devait réfléchir à une éventuelle réforme de cette règle, car «les temps et la société ont changé».

Le chef de l'Eglise autrichienne, le cardinal-archevêque de Vienne, Christoph Schönborn, avait aussi jugé «nécessaire» de «s'interroger sur les raisons» des actes de pédophilie, citant notamment le célibat, sans toutefois «remettre cette règle en cause».

La question a été récemment reposée par un éminent théologien, le Suisse Hans K-ng, très critique à l'égard de Benoît XVI dont il a été le condisciple dans sa jeunesse et au concile Vatican II, qui a écrit, dans une tribune publiée dans les journaux de plusieurs pays européens: «Pour lutter contre la pédophilie, abolissons le célibat des prêtres».

Son point de vue a été repris notamment par l'organisation de laïcs catholiques «Nous sommes aussi l'Église».

Mais jeudi déjà, le cardinal Claudio Hummes, préfet de la Congrégation pour le clergé avait affirmé que «le célibat sacerdotal est un don de l'Esprit Saint qui demande à être compris et vécu avec une plénitude de sentiment et de joie, dans un rapport total avec le Seigneur».

L'évêque de Ratisbonne, Gerhard Ludwig M-ller, dont le diocèse est touché par des cas de pédophilie à travers son célèbre choeur, a qualifié de «bêtise» l'hypothèse selon laquelle le célibat des prêtres serait à l'origine des actes pédophiles commis par les religieux.

Par ailleurs, au cours de la convention théologique, le pape a souhaité des prêtres «qui parlent de Dieu au monde» et ne soient pas sujets «à des modes culturelles éphémères».

«Les hommes et les femmes de notre époque nous demandent seulement d'être des prêtres jusqu'au bout» et «pas des travailleurs sociaux», a affirmé Benoît XVI, qui souhaite que le prêtre se distingue dans sa «façon de penser, de parler (...) et de s'habiller».