Près de 1,5 million d'enfants de moins de cinq ans meurent chaque année de diarrhée, deuxième cause de mortalité infantile après la pneumonie, selon un rapport du Fonds des Nations unies pour l'enfance (Unicef) et de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) publié mercredi.
«Ces chiffres de 2007 montrent une évolution à la baisse. Mais cette diminution est essentiellement due à la diminution de la mortalité totale des enfants de moins de 5 ans, qui est passée de 10,4 millions en 2004 à 8,9 millions en 2007», a expliqué à l'AFP un responsable de l'OMS, le docteur Olivier Fontaine.
En 2004, date des dernières données recueillies sur la question, le nombre de décès causés par la diarrhée chez les enfants se montait alors à près de 2 millions de victimes.
«Ce qui est inquiétant, c'est de voir que nos activités d'information n'ont pas d'effet car la contribution relative de la diarrhée à la mortalité totale n'a pas changé au cours de ces dernières années», a poursuivi le docteur Fontaine.
Au total, ces infections diarrhéiques propagées par les eaux sales sont à l'origine de près de 18% des décès d'enfants dans le monde, relève-t-il. Aussi, en dépit des efforts réalisés par les organisations humanitaires, la diarrhée reste la deuxième cause de décès chez les plus jeunes.
Pourtant, «il existe des traitements efficaces et peu coûteux mais, dans les pays en développement, seulement 39% des enfants atteints de diarrhée reçoivent les soins préconisés», déplore la directrice générale de l'Unicef, Ann Veneman, citée dans un communiqué.
L'OMS estime en effet à près de 50 millions le nombre d'enfants sauvés grâce au traitement à base de sels de réhydratation orale (SRO) et de zinc depuis sa mise au point il y a 25 ans.