La Maison-Blanche a dit dimanche compter sur l'annonce d'un accord préalable lundi à Moscou entre les présidents américain et russe, Barack Obama et Dmitri Medvedev, permettant de parvenir avant fin 2009 à un accord final sur la limitation des armes nucléaires et un nouveau traité START.

«Je m'attends à ce qu'on ait une annonce», a dit devant la presse à Moscou un haut responsable de la Maison-Blanche pour les problèmes d'armement, Gary Samore.

«Il n'y aura certainement pas d'entente sur un accord final (...), il y a encore beaucoup de travail à faire, mais je crois que vous aurez droit à l'annonce de quelque chose qui indique certains progrès accomplis vers cet objectif», a-t-il ajouté.

M. Samore a indiqué que les États-Unis voulaient parvenir à un accord final avant la fin de l'année. Il s'est gardé de dire si l'accord préalable que devraient annoncer MM. Obama et Medvedev lundi contiendrait des données chiffrées sur la limitation des ogives nucléaires ou de leurs vecteurs.

La limitation des armements nucléaires devrait retenir une grande part de l'attention lundi quand M. Medvedev recevra M. Obama pour des entretiens destinés plus globalement à restaurer des relations américano-russes sérieusement dégradées sous la présidence Bush.

Selon l'expression consacrée par l'administration Obama, il s'agit d'appuyer sur le bouton de «remise à zéro» de ces relations, et, de lundi à mercredi, M. Obama s'y emploiera personnellement.

M. Samore a signalé que, de ce point de vue, la négociation d'un accord de contrôle des armements était «importante quand il s'agit de remettre à zéro les relations américano-russes, et je pense que cela nous aidera à obtenir plus de coopération de la part de la Russie sur toute une série de questions comme l'Iran et la Corée du Nord».

Américains et Russes négocient un traité prenant le relais de START. Signé quelques mois avant l'effondrement de l'URSS en 1991, START a conduit à une réduction des arsenaux stratégiques des deux pays de 10 000 à moins de 6000 têtes nucléaires. START expire le 5 décembre.

En 2002, Washington et Moscou ont signé le traité SORT qui prévoit de réduire à 1700-2200 d'ici à 2012 le nombre des têtes nucléaires déployées et opérationnelles dans les deux pays.

Le 1er avril, MM. Medvedev et Obama sont convenus d'abaisser leurs niveaux d'armements sous les niveaux de SORT.

M. Samore a souligné que les négociations impliquaient des questions très compliquées. Il a admis que l'une des difficultés résidait dans le projet américain d'installer en Europe les éléments d'une troisième composante du bouclier antimissile des États-Unis. Il a répété que cette troisième composante devait parer des menaces balistiques iraniennes.

«Nous ne pensons pas que cela pose une menace pour les systèmes stratégiques russes», a-t-il assuré.

Mais la Russie est farouchement opposée à ce projet. Cette question devra être «traitée», a dit M. Samore, tout en soulignant que cela ne signifiait pas qu'elle le serait dans le cadre d'un nouveau START.

M. Samore a aussi laissé entendre que si les Américains et les Russes s'entendaient sur un nouveau traité avant la fin de l'année, cela ne signifierait pas forcément que le texte serait ratifié par le Congrès américain avant fin 2009. Il faudrait alors trouver des arrangements provisoires avec les Russes, a-t-il dit.