La Cour suprême des Philippines a bloqué lundi la signature par le gouvernement, prévue mardi, d'un accord avec les rebelles séparatistes musulmans de l'île de Mindanao, dans le sud de l'archipel.

La Cour a fait droit à la demande de responsables politiques de Mindanao hostiles à la signature de l'accord entre le gouvernement et les insurgés du Front Moro islamique de libération (MILF), qui leur accorderait le contrôle effectif d'une grande partie de l'île.

«La Cour a publié un ordre temporaire empêchant (le gouvernement) de signer le mémorandum d'accord» avec le MILF, a déclaré à des journalistes à Manille le porte-parole de la Cour suprême, Midas Marquez.

L'annonce de la signature imminente de l'accord avait déclenché des manifestations massives de protestation dans le sud des Philippines, motivées par la crainte que des régions non musulmanes ne se trouvent elles aussi sous le contrôle du MILF.

La population de Mindanao est en majorité musulmane, mais les Philippines sont très majoritairement catholiques.

Aux termes de l'accord, le gouvernement philippin reconnaîtrait officiellement l'autorité musulmane sur huit provinces de Mindanao, où les insurgés pourraient mettre en place leur administration et disposer de leur propre système éducatif et bancaire.

Le porte-parole de la présidence philippine, Jess Dureza, a annoncé après la décision de la Cour suprême que la signature de l'accord, prévue pour mardi en Malaisie, n'aurait pas lieu.

Le porte-parole du MILF, Eid Kabalu, a déclaré que la décision de la Cour était «un revers», mais a affirmé que le MILF, qui revendique 12.000 combattants, restait «engagé envers une solution pacifique du problème».

La Cour suprême a ordonné au gouvernement de lui présenter dans le courant de cette semaine un texte du projet d'accord avec le MILF. Le gouvernement devra ensuite venir défendre ce texte devant la Cour le 15 août.

Le porte-parole de la présidence philippine s'est dit confiant que la Cour allait finalement «soutenir la position» du gouvernement et lever ce nouvel obstacle à la signature de l'accord avec le MILF.

En revanche, le parlementaire Erico Fabian, qui avait présenté à la Cour suprême la requête lui demandant de bloquer de l'accord, a déclaré que la décision était «une très bonne nouvelle pour les gens dans le sud» qui sont hostiles à cet accord.

Quelques heures avant l'annonce de la Cour suprême, quelque 15 000 personnes de diverses confessions étaient descendues dans les rues pour s'opposer à l'accord dans le port majoritairement chrétien de Zamboanga, et quelque 8 000 personnes avaient manifesté dans la ville d'Iligan.

Les manifestants, qui portaient des pancartes hostiles au MILF, s'étaient dispersés sans incidents.

Le MILF mène depuis 1978 une insurrection qui a fait plus de 120 000 morts.