Quelque 300 militants de gauche sont descendus dimanche dans les rues de Denver à la veille de l'ouverture de la convention démocrate, pour protester contre la position sur la guerre en Irak du candidat Barack Obama, trop modérée à leurs yeux.

Des figures pacifistes radicales, comme Cindy Sheehan et l'ancien combattant du Vietnam Ron Kovic ont harangué la foule sur les marches du Parlement du Colorado, au centre de la capitale de l'État, ont constaté des journalistes de l'AFP.

Mme Sheehan, mère d'un soldat tué en Irak et célèbre pour être restée pendant des jours en vain à proximité du ranch texan du président George W. Bush afin qu'il la reçoive, a accusé M. Obama de mollesse face aux républicains sur la question de l'Irak.

«À chaque fois que les républicains le défient sur un sujet, il se rapproche» de leur position, a affirmé Cindy Sheehan à des journalistes.

M. Obama, qui s'est opposé à l'invasion de l'Irak mais n'a pas eu à voter sur la question en 2002 puisqu'il n'est devenu sénateur qu'en 2005, a promis s'il est élu à la Maison-Blanche de retirer graduellement les soldats américains du pays.

Mais M. Kovic, paralysé par une blessure de guerre et célèbre pour avoir été incarné au grand écran par Tom Cruise dans Né un 4 juillet, a dit craindre qu'un président Obama ne redéploie l'armée en Afghanistan.

«Je suis inquiet de la position de Barack Obama», a dit M. Kovic à l'AFP. «Je suis inquiet de le voir vouloir envoyer les soldats d'un bourbier en Irak à un autre en Afghanistan».

L'ouverture de la convention démocrate a aussi attiré d'autres manifestants à proximité du Pepsi Center, l'arène de 40 000 places dans laquelle le parti de M. Obama va officiellement l'introniser comme candidat de la formation à la Maison-Blanche.

Un petit groupe de partisans de la guerre et de militants anti-avortement brandissaint ainsi des slogans: «ne nourrissez pas les gauchistes» et «un vote pour Obama représente un vote pour un enfant mort».

Dans le centre-ville piétonnier de Denver, des petits groupes défendant des causes multiples, critiquant ou encensant M. Obama, se mêlaient aux touristes, sous une forte chaleur malgré les 1600 m d'altitude.

À un kilomètre de là, les abords du Pepsi Center étaient progressivement bouclés par la police et de longues files d'attente, où se mêlaient journalistes, membres du parti démocrate et volontaires, se sont formées à l'extérieur, avant de subir une fouille et de passer sous des portails électromagnétiques.

Des manifestations sont prévues à Denver pendant toute la durée de la convention, qui se termine jeudi soir en apothéose par un discours de M. Obama dans un stade de 75 000 places.

Pour faire face à tout débordement, les autorités locales, qui ont mobilisé officiellement jusqu'à 5000 membres des forces de l'ordre, ont aussi transformé un entrepôt en prison provisoire, équipée de cages en métal, une décision qui a provoqué la colère d'activistes.