Un luxueux voilier au mouillage dans un golfe du sud de l'île méditerranéenne de la Corse a été attaqué dans la nuit de dimanche à lundi par quatre hommes armés qui ont maîtrisé équipage et passagers et dévalisé le coffre, un acte de piraterie sans précédent en France.

Discrètement arrivé en canot pneumatique, le commando, armé d'au moins trois fusils et d'armes de poing, a abordé le Tiara, voilier de location de 55 m de long, par la plage arrière, peu avant minuit dimanche.

Les quatre hommes qui s'exprimaient en français avec un accent corse, selon une source proche de l'enquête, ont rapidement maîtrisé les dix membres d'équipage et les neuf passagers de nationalité allemande et se sont fait remettre les 138 000 euros (214 000 dollars) contenus dans le coffre du bord avant de disparaître avec leur embarcation.

«L'opération n'a duré que quelques minutes et, à l'exception de la menace de leurs armes, les voleurs n'ont pas exercé de violences contre les occupants du navire. Ils ne se sont pas non plus intéressés à leurs portefeuilles ou à leurs bijoux», a-t-on précisé de même source.

«Immatriculé aux îles Caïmans, le Tiara venait de Sardaigne et effectuait une croisière en Méditerranée. Son coffre contenait 138 000 euros», a précisé à l'AFP José Thorel, procureur de la République à Ajaccio.

Au moment de son arraisonnement, le Tiara se trouvait dans le golfe de Porto Novo, dans le sud de la Corse, entre Porto-Vecchio et Bonifacio.

Les passagers, qui avaient loué le bateau du 8 au 30 août, souhaitent rester discrets et appartiennent au monde économique allemand. «Il ne s'agit pas de personnalités connues mais de personnes qui ont une solide assise financière», a-t-on précisé de source proche de l'enquête.

L'équipage était composé de cinq nationalités : française, néo-zélandaise, belge, britannique et brésilienne.

En 1997, deux touristes anglais avaient été dévalisés en mer par des malfaiteurs, probablement albanais, au large de Corfou, mais c'est la première fois qu'une telle attaque se produit le long des côtes françaises contre un navire au mouillage, selon des sources concordantes.

Le canot pneumatique utilisé par les malfaiteurs n'a pas été retrouvé. Les enquêteurs poursuivaient lundi soir l'audition de l'équipage et des passagers, à bord du voilier ancré devant le port de Porto-Vecchio.

Le Tiara se loue à partir de 180 000 euros (279 000 dollars) la semaine, selon le site Internet de la société de charter qui en est propriétaire. Dessiné par l'architecte naval Ed Dubois et construit par les chantiers néo-zélandais Alloy - dont c'est le plus grand yacht produit à ce jour - il a été lancé en 2004.

Décoré style art déco, il dispose de cinq cabines dont une sur deux niveaux et d'au moins une salle de bains en marbre. Il peut héberger jusqu'à 12 passagers. Son pont arrière est assez vaste pour accueillir un hélicoptère.

Sa silhouette est bien connue des Corses qui le voient régulièrement croiser au large ou lors de ses escales.