Un Américain notamment inculpé de possession illégale de ricine, une toxine mortelle, a plaidé coupable lundi devant un tribunal de Las Vegas (Nevada), six mois après que la substance eut provoqué une alerte sanitaire dans la ville du jeu.

Roger von Bergendorff, 57 ans, avait été arrêté en avril à sa sortie d'un hôpital où il été admis pour empoisonnement deux mois plus tôt, victime apparente de la substance qu'il avait fabriquée.

Cet habitant de l'Utah, au nord du Nevada, a reconnu sa culpabilité de deux chefs d'inculpation, possession d'une toxine biologique et d'une arme à feu non enregistrée, a précisé le procureur fédéral du Nevada dans un communiqué.

Le 26 février, les autorités de la ville du jeu avaient découvert de la ricine dans un hôtel destiné aux séjours de longue durée, ainsi que des armes à feu et un manuel anarchiste.

L'enquête avait déterminé que l'homme ayant occupé cette chambre, identifié plus tard comme M. von Bergendorff, s'était fait hospitaliser à la mi-février pour des symptômes correspondant à un empoisonnement à la ricine.

Cette découverte, non loin du Las Vegas Boulevard bordé d'hôtels-casinos géants et fréquenté par des dizaines de millions de personnes chaque année, avait provoqué une forte émotion. Des mesures de sécurité draconiennes avaient été mises en place, mais les autorités avaient rapidement exclu la piste terroriste.

M. von Bergendorff doit être condamné le 3 novembre. Il risque théoriquement jusqu'à 20 ans de prison et un demi-million de dollars d'amende, mais le marché passé avec le parquet prévoit que ce dernier recommandera au juge d'imposer une peine de trois ans et un mois de prison ferme.

L'acte d'inculpation décrivait M. von Bergendorff comme un individu qui avait consacré une partie de son temps libre à la production de ricine à titre d'expérimentation, mais n'avait pas l'intention de l'utiliser contre qui que ce soit, avait indiqué en avril le policier du FBI Joseph Dickey.

«Sur la base de notre enquête, nous ne pensons pas que le public ait jamais été en danger où qu'il se soit agi d'un complot terroriste», avait-il ajouté.

Selon l'acte d'inculpation, M. von Bergendorff, graphiste de profession mais actuellement sans emploi, a déclaré aux enquêteurs qu'il avait produit de la ricine en amateur depuis les années 1990, notament à son domicile de l'Utah et à Reno, dans le nord-ouest du Nevada voisin.

Un temps qualifié de «critique» après son hospitalisation, l'état du suspect s'était ensuite amélioré.

La graine de ricine contient une huile toxique qui agit sur les cellules et provoque des lésions hépatiques et rénales. Mortel et facile à produire, ce poison a souvent été utilisé dans le monde de l'espionnage.

Selon les centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies, 500 microgrammes de ricine, soit la taille d'une tête d'épingle, suffisent pour tuer un adulte.