Le candidat démocrate à l'élection présidentielle Barack Obama propose de puiser dans les réserves pétrolières stratégiques américaines pour contribuer à faire baisser le prix de l'essence, a annoncé lundi son état-major de campagne.

M. Obama propose de puiser dans les stocks du pétrole brut léger et les reconstituer avec du pétrole brut lourd, plus adapté aux besoins à long terme, a précisé l'état-major de campagne. L'essence est produite par raffinage du pétrole brut léger.

Le prix de l'essence, qui dépasse désormais quatre dollars (2,5 euros) le gallon (3,8l, principale unité de mesure pour les liquides aux Etats-Unis) est un des principaux enjeux de la campagne électorale. Barack Obama, par le passé, n'était pas partisan d'utiliser les réserves stratégiques pour faire baisser les prix.

Le candidat démocrate, selon une porte-parole de sa campagne, Heather Zichal, a changé d'avis en constatant que «les Américains souffrent» des prix du carburant.

Les réserves pétrolières stratégiques s'élèvent à quelque 700 millions de barils, répartis dans des stockages souterrains au Texas et en Louisiane. Elles ont été utilisées pour la dernière fois en 2005 après le passage de l'ouragan Katrina qui avait interrompu la production de pétrole dans le Golfe du Mexique.

L'état-major de campagne de Barack Obama a par ailleurs présenté lundi une publicité télévisée dénonçant la politique du candidat républicain John McCain, l'accusant de vouloir favoriser l'industrie pétrolière par le jeu de réductions fiscales. «Après un président (Bush) dans la poche des grands groupes pétroliers, nous ne pouvons pas nous permettre d'en avoir un autre», affirme ce spot télévisé.