Six personnes, trois assaillants et trois policiers turcs, ont été tuées mercredi dans une fusillade devant le consulat américain à Istanbul, la première métropole de Turquie, qualifiée d'«attentat terroriste» par l'ambassadeur des États-Unis et les autorités turques.

Selon le procureur en chef d'Istanbul, Aykut Cengiz Engin, «les premiers éléments de l'enquête montrent qu'il s'agit d'une action terroriste», perpétrée par des hommes âgés de «25 à 30 ans».

La fusillade a éclaté lorsque des hommes armés ont ouvert le feu sur des policiers en faction devant le consulat, qui ont riposté, selon les autorités turques.

L'ambassadeur américain en Turquie, Ross Wilson, a dénoncé un acte de terrorisme. «Il s'agit manifestement d'un attentat terroriste», a-t-il dit lors d'une conférence de presse à Ankara.

M. Wilson a précisé que les mesures de sécurité autour des missions américaines à Ankara, Istanbul et Adana, dans le sud de la Turquie, avaient été renforcées à la demande de Washington.

L'ambassadeur a ajouté qu'aucun employé du consulat n'avait été blessé.

Washington a condamné cette attaque. «Nous condamnons cet attentat avec force», a dit un porte-parole de la Maison-Blanche, Tony Fratto.

Interrogé sur le caractère terroriste de l'attentat, sur l'identité et sur les motivations de ses auteurs, il a renvoyé à l'ambassade des États-Unis en Turquie.

Le chef de l'État turc, Abdullah Gül, a condamné un «acte terroriste» et promis que son pays lutterait «jusqu'à la fin contre ses instigateurs».

Selon le gouverneur d'Istanbul, Muammer Güler, la fusillade a éclaté vers 11h00 locales (4h00 HAE) lorsque les hommes armés ont attaqué le poste de police se trouvant devant l'entrée du consulat, où est situé le service des visas.

Les assaillants visaient «directement» les policiers devant l'entrée principale du bâtiment, a-t-il précisé aux journalistes devant le complexe très protégé, situé dans le quartier d'Istinye, sur la rive européenne de la ville.

Plus tard, il a précisé que les assaillants tués étaient de nationalité turque. «Nous avons tout sur caméra», a-t-il dit, soulignant que les caméras de sécurité avaient filmé l'attaque.

Un policier a été tué sur le coup et deux autres ont succombé à leurs blessures à l'hôpital.

Un autre policier et un civil, le chauffeur d'un véhicule de la police, ont été blessés, a dit M. Güler, sans donner de précisions sur les motivations des assaillants qui étaient armés de fusils à pompe et de pistolets.

Le ministre de l'Intérieur, Besir Atalay, a confirmé ce bilan, faisant état de «trois terroristes» tués, mais a ajouté qu'aucune revendication n'avait été faite.

«Pour le moment, il est encore trop tôt pour dire quoi que ce soit, nous enquêtons sur toutes les pistes possibles et l'identité des assaillants», a-t-il souligné.

Une vaste opération était en cours dans la ville pour arrêter un quatrième assaillant, selon les autorités.

Selon des témoins cités par les médias, cette personne a pris la fuite à bord du véhicule dans lequel les assaillants étaient arrivés sur place, une fourgonnette Renault blanche.

La police soupçonne les assaillants d'appartenir à Al-Qaeda, a rapporté la chaîne de télévision turque NTV.

D'après NTV, la police a des informations selon lesquelles les assaillants sont liés à l'Afghanistan, accréditant les soupçons d'une attaque fomentée par le réseau Al-Qaeda.

Interrogée par l'AFP, la police n'a pas voulu confirmer cette information.

Des cellules d'Al-Qaeda sont actives en Turquie. Une cellule turque d'Al-Qaeda avait été tenue pour responsable d'une série d'attentats à Istanbul en novembre 2003 contre deux synagogues, le consulat britannique et la banque britannique HSBC, qui avaient fait 63 morts et des centaines de blessés.

Le consulat américain, un grand complexe ultra-sécurisé et entouré de hauts murs, a été inauguré en 2003 après les attentats d'Al-Qaeda.