Le coup d'envoi des XXIIIes Journées mondiales de la Jeunesse (JMJ) a été donné mardi à Sydney en Australie avec un message de bienvenue du pape Benoît XVI aux dizaines de milliers de pèlerins venus du monde entier.

A minuit tapante, une horloge géante a commencé à égrener à rebours les minutes du «G'Day Pilgrims» -Saint-Jour des Pèlerins- déclenchant une explosion de cris et d'applaudissements de milliers de jeunes gens agitant des drapeaux rassemblés en la cathédrale Sainte-Mary pour marquer le début de six jours de célébration sous la houlette du souverain pontife.

A cette occasion, les pèlerins ont reçu le premier des messages quotidiens de Benoît XVI en forme SMS: «Jeune ami, Dieu et son peuple espèrent beaucoup de toi parce que tu portes en toi le cadeau suprême des Pères: l'esprit de Jésus. BXVI»

Selon les organisateurs, près de 250.000 fidèles se sont dûment enregistrés pour ces JMJ dont la moitié sont venus de l'étranger. Des milliers de jeunes gens sont accueillis dans les églises, les écoles ou chez l'habitant.

La circulation dans la métropole australienne a été fortement perturbée par la fermeture de grands axes dans et autour du centre de Sydney. On s'attend à d'autres perturbations à mesure que se dérouleront les différents événements prévus pour ces JMJ.

Lundi, des centaines de pèlerins s'étaient rassemblés sur le port de Sydney pour assister à l'arrivée de la croix géante à l'ombre de laquelle vont se dérouler ces XXIIIes Journées mondiales de la Jeunesse.

Point culminant d'un voyage qui aura duré un an à travers tout le pays, un ferry transportant la croix de 3,8m ainsi qu'une icône représentant Marie et Jésus est passé devant l'opéra de Sydney tandis que les pèlerins à bord saluaient ceux qui se trouvaient sur les quais.

La croix a ensuite été acheminée en procession sur l'une des principales artères de la métropole australienne jusqu'au parc où elle doit être érigée.

Dimanche, le pape Benoît XVI était arrivé dimanche à Sydney pour une visite de dix jours en Australie au cours de laquelle il célébrera les JMJ.

Après un voyage d'une vingtaine d'heures, Benoît XVI, 81 ans, a pris trois jours de repos dans un centre d'études catholique à Kenthurst, dans la campagne près de Sydney.

Ce voyage en Australie est le plus long du pontificat de Benoît XVI. Dans l'avion qui le menait à Sydney, le souverain pontife a annoncé qu'il tenterait pendant cette visite d'apaiser les souffrances des victimes d'abus sexuels commis par des ecclésiastiques en Australie, comme il l'a fait lors de sa visite aux Etats-Unis au printemps.

Benoît XVI doit assister aux JMJ, qui se tiennent généralement tous les deux ans et attirent des centaines de milliers de jeunes catholiques. Il doit participer à une veillée le 19 juillet et célébrer le lendemain une messe en plein air, temps fort de la manifestation qui devrait attirer quelque 250.000 pèlerins, à l'hippodrome de Randwick, à environ 9km du centre de Sydney. Le rendez-vous lancé par feu Jean Paul II est jugé essentiel pour la délivrance des messages du pape à la jeunesse.