Les États-Unis ont indiqué jeudi qu'ils allaient aider le Pakistan à moderniser sa flotte d'avions de combat F-16, en allouant 230 millions de dollars tirés de son programme de soutien à la lutte antiterroriste menée par Islamabad.

La porte-parole de la Maison-Blanche Dana Perino a indiqué que ces avions seraient utilisés dans des opérations contre-terroristes.

Le New York Times faisait état jeudi d'inquiétudes d'élus du Congrès, qui craignent que ces avions ne servent pas à la lutte contre les talibans à la frontière avec l'Afghanistan mais à la défense du Pakistan contre son rival, l'Inde.

L'annonce intervient à quelques jours de la visite à Washington du nouveau premier ministre pakistanais, Yousuf Raza Gilani, qui sera reçu lundi par le président américain George W. Bush à la Maison-Blanche, pour des entretiens qui devraient être consacrés à la coopération dans la lutte contre les extrémistes.

«Les F-16 qu'ils ont sont utilisés dans les opérations contre-terroristes. Nous avons permis aux Pakistanais de s'en doter et ils doivent être entretenus», a ajouté Mme Perino.

Le nouveau gouvernement du Pakistan «est confronté à beaucoup de pression en raison d'une situation budgétaire difficile», à cause notamment de la forte hausse des coûts de l'alimentation et de l'énergie, et «ils ont besoin de l'aide des États-Unis», a expliqué la porte-parole de la Maison-Blanche.

Interrogée sur ce que les États-Unis auraient en retour, Mme Perino a répondu: «les F-16 sont utilisés dans des opérations contre-terroristes, donc nous gagnons un soutien dans nos efforts pour la sécurité nationale».

Les États-Unis ne cessent d'appeler le gouvernement pakistanais à faire plus pour lutter contre les talibans, actifs dans les zones frontalières avec l'Afghanistan.

Selon le New York Times, ce financement pour les F-16 représenterait plus des deux tiers du budget annuel de 300 millions de dollars de l'aide américaine au Pakistan pour son équipement et sa formation militaires.

En 2007, les parlementaires américains avaient exigé que les fonds soient utilisés explicitement pour le contre-terrorisme et le maintien de l'ordre.

Le quotidien cite des responsables du département d'État, expliquant sous couvert de l'anonymat que la modernisation des F-16 renforcerait la capacité des avions de combat à mener des attaques aériennes précises contre les insurgés, réduisant les pertes civiles.