Au Moyen Âge, il était permis dans les livres musulmans de représenter Mahomet. La donne a changé au XVIe siècle, explique Sussan Babaie, historienne de l'art de l'Institut Courtauld, à Londres.

Q: A-t-il toujours été interdit aux musulmans de représenter Mahomet?

R: Non, au Moyen Âge, il y avait des représentations dans les livres racontant la vie du Prophète. Il avait un aspect plutôt banal, un turban, la barbe soignée. La situation a changé vers le XVIe siècle.

Q: Que s'est-il passé?

R: On a assisté à une homogénéisation culturelle et théologique liée à la consolidation de l'Empire ottoman, après la conquête de Constantinople et l'introduction du chiisme en Iran. Pour bien marquer l'identité musulmane, on a mis l'accent sur la nécessité de ne pas créer d'idoles. Les portraits de Mahomet ont commencé par avoir la figure voilée, puis ont disparu.

Q: Cette réticence face aux idoles était-elle nouvelle?

R: Non, elle était là dès les débuts de l'islam, peut-être à cause de l'influence juive, qui ne permet même pas de nommer Dieu et s'oppose à l'idolâtrie, comme le montre le récit biblique du veau d'or. Cette même influence s'est transmise au christianisme orthodoxe, avec ses icônes aux traits très neutres, sans aucun souci de ressemblance. L'islam a interprété cette prohibition des idoles à sa manière, tout d'abord avec des représentations relativement stéréotypées du prophète Mahomet, puis par une évacuation complète des illustrations.

Q: En 2009, les Presses de l'Université Yale ont retiré d'un livre sur la controverse des caricatures danoises sur Mahomet en 2006 toutes les images du Prophète, y compris des images de l'époque ottomane. Les musées occidentaux ayant des représentations de Mahomet datant du Moyen Âge les ont-ils retirées de leurs salles d'exposition?

R: Au contraire. Une collègue de l'Université du Michigan, Christiane Gruber, prépare justement un catalogue de telles miniatures de Mahomet du Moyen Âge. Et elle a publié dans Newsweek un texte qui montre que, nulle part dans le Coran, il n'est interdit de représenter Mahomet.