L'explosion d'une citerne de gaz qui s'est détachée d'un camion remorque circulant sur une autoroute a fait 24 morts et 36 blessés mardi matin sur cet axe routier et dans des habitations alentour, au nord de Mexico, selon un bilan actualisé des autorités locales.
L'accident s'est produit avant le lever du jour, vers 5h30 heure locale, sur l'autoroute menant de Mexico à la ville de Pachuca, dans l'État d'Hidalgo.
Un camion de la compagnie Termogas transportant deux citernes de gaz a perdu sa deuxième remorque qui a été projetée en bordure de la route pour atterrir 80 mètres plus loin dans le jardin d'une modeste maison.
L'explosion a semé destruction et mort aux alentours, touchant une quarantaine de maisonnettes et quinze voitures.
«L'explosion a provoqué une onde de choc sur (un rayon de) 500 mètres qui a touché les deux côtés de la route», a expliqué à l'AFP le chef d'un corps de pompiers.
La première remorque directement reliée à la cabine du camion est restée sur ses roues, tandis que le conducteur, bien que blessé, a survécu.
«Il y a 24 morts et 36 blessés», a indiqué à l'AFP un porte-parole des Ponts et chaussées, qui dépendent du ministère des Transports.
Le bilan a été revu à la hausse tout au long de la journée.
L'accident est dû à une «vitesse excessive», a de son côté indiqué à la presse locale le gouverneur de l'État de Mexico, Miguel Angel Contreras, qui a écourté un déplacement en Italie en raison du drame.
Au moins dix mineurs et neuf femmes figurent parmi les victimes, selon les autorités locales.
«Quand j'ai entendu l'explosion, je suis sorti. J'ai vu la maison de gens de ma famille en flammes. Quand je suis revenu, j'ai vu que l'on sortait les corps de mes proches», a dit à l'AFP Humberto Zedillo, un ouvrier de 45 ans.
«J'ai pensé que la terre tremblait. Imaginez la force, pour que cette citerne soit projetée sur la maison. Ca a pris feu comme si on avait lancé une allumette sur un carton arrosé d'essence», raconte Amalia Gomez, une voisine.
«Qu'on nous dise où ils ont mis nos blessés !», crie pour sa part Clara Anaya, qui ne sait pas où elle va passer la nuit avec ses cinq enfants après la destruction de sa maison et du taxi que conduisait son mari.
«Dans notre maison en planches, nous vivions à quatorze, avec la famille de mon frère. Mais lui, son épouse et ses enfants n'ont pas pu sortir rapidement (...) et on les a emmenés avec des brûlures, mais je ne sais pas où», dit cette ménagère de 31 ans.
Le responsable de la sécurité de l'État de Mexico, Salvador Neme, a indiqué à la télévision Milenio que 13 des 36 blessés transportés vers des hôpitaux étaient dans un état grave. Huit enfants figurent parmi les blessés.
D'autres accidents liés au gaz ou au pétrole ont récemment touché le Mexique.
Le 31 janvier, le siège de la compagnie pétrolière d'État Pemex à Mexico avait été touché par une explosion qui avait fait 37 morts et plus de 120 blessés.
En septembre, une forte explosion avait tué 30 personnes dans une usine de traitement du gaz, près de la frontière avec les États-Unis.
En décembre 2010, un oléoduc avait explosé après avoir été perforé par des voleurs dans le centre du Mexique, faisant 29 morts et plus de 50 blessés.