Quasiment inconnue en dehors de son État de l'Alaska il y a seulement une semaine, Sarah Palin, 44 ans, pourrait devenir la première femme vice-président des États-Unis, si le républicain John McCain est élu président le 4 novembre.

Mme Palin est un atout et un risque pour le camp républicain.

Sa jeunesse, sa fraîcheur et la simplicité qu'elle cultive pourraient séduire au-delà de son camp. Les soupçons qui pèsent sur elle pour un supposé délit d'influence et d'autres affaires touchant sa famille: la grossesse de sa fille mineure et célibataire de 17 ans, l'appartenance de son mari à un parti indépendantiste, pourraient être un boulet pour le candidat républicain.

Sarah Palin «prend position pour ce qui est juste, elle a combattu les compagnies pétrolières et tous ceux qui enfreignent les intérêts des électeurs», a assuré M. McCain en présentant sa colistière.

Gouverneure de l'Alaska depuis 2006 après avoir été pendant six ans maire d'une petite ville de 9.000 habitants, Wasilla, Sarah Palin est la seconde femme de l'histoire américaine à figurer sur un ticket présidentiel. La première avait été Geraldine Ferraro en 1984 avec le démocrate Walter Mondale, battu par le républicain Ronald Reagan.

Mme Palin aime chasser, mange des hamburgers à la viande d'élan et a failli être élue reine de beauté de l'Alaska.

Fervente chrétienne de confession protestante, Mme Palin, mariée et mère de cinq enfants dont un bébé, né en avril et atteint de trisomie, est hostile à l'avortement et fermement opposée au mariage gay.

Un de ses fils est soldat et devrait être déployé dans les jours à venir en Irak.

Diplômée de journalisme, Sarah Palin a couvert brièvement les événements sportifs pour une petite chaîne de télévision d'Anchorage, avant d'assister son mari Todd, pêcheur, sur son chalutier.

Mme Palin et son mari sont de véritables sportifs. Todd, qui travaille sur une plateforme pétrolière en dehors de la saison de la pêche, a remporté quatre fois une course de 3.000 kilomètres en moto des neiges. Mme Palin a longtemps joué au basket.

La jeune femme est également membre à vie du puissant lobby des armes à feu, la National Rifle Association (NRA).

Elle plaide pour la construction d'un gazoduc à travers l'Alaska, État américain le plus étendu des États-Unis et l'un des moins peuplés.

Elle s'est aussi déclarée favorable à l'ouverture de la réserve naturelle arctique (Arctic National Wildlife Refuge) aux forages pétroliers.

Née le 11 février 1964 dans l'Idaho (nord-ouest), fille d'un enseignant et d'une secrétaire, elle a commencé sa carrière politique en 1992 en entrant au conseil municipal de Wasilla. Quatre ans plus tard, à 32 ans, elle devient la plus jeune maire de cette cité.

Elle se présente au poste de gouverneure en 2006. Lors des primaires, elle bat le gouverneur républicain sortant et est finalement élue, avec six points d'avance sur son adversaire démocrate, lors des élections générales.

Comme M. McCain, elle a une réputation de «franc-tireur», n'hésitant pas à s'opposer avec fracas à des responsables de son propre parti.

À la tête d'un comité d'éthique de la Commission pétrolière et gazière de son État riche en ressources naturelles, elle a épinglé pour corruption le président du Comité républicain de l'État. À peine élue gouverneure, elle a fait voter une loi anticorruption à laquelle s'opposaient nombre de républicains.

Le Washington Post a cependant révélé que Mme Palin a travaillé entre 2003 et 2005 dans un groupe qui collectait des fonds au profit du sénateur républicain d'Alaska Ted Stevens, poursuivi pour corruption. Ce journal a également révélé qu'en tant que maire, Mme Palin avait embauché un lobbyiste pour recevoir des fonds fédéraux. M. McCain dénonce sans cesse ces pratiques.

Peu sensible aux questions d'environnement, elle estimé que le réchauffement climatique n'était pas dû aux activités humaines. Elle s'est opposée à ce que l'ours blanc soit inclus dans la liste des animaux en danger d'extinction.