Les candidats à la Maison Blanche, John McCain et Barack Obama, se retrouvent mardi soir à l'université de Belmont à Nashville (Tennessee) pour leur deuxième et avant-dernier débat télévisé alors que l'écart se creuse, selon les sondages, au bénéfice du candidat démocrate.

En perte de vitesse à 28 jours de l'élection présidentielle, le sénateur de l'Arizona entend démasquer «le vrai Obama». Il a promis à ses partisans de mettre son adversaire sur la défensive à l'occasion de ce débat qui débute à 20H00 locales, doit durer 90 minutes et sera diffusé sur les principaux réseaux télévisés américains.

La colistière de M. McCain, Sarah Palin, a donné le signal et le ton du débat en affirmant samedi: «Vient un moment où il est nécessaire de tomber les gants, et ce moment, c'est maintenant!». Mme Palin a accusé le candidat démocrate de «copiner» avec un ex-terroriste. Le camp McCain entend faire de l'élection du 4 novembre un référendum sur Barack Obama et s'efforce de dépeindre le sénateur de l'Illinois comme un extrémiste de gauche.

«Le sénateur McCain et son équipe misent sur le fait qu'ils peuvent vous distraire avec des propos diffamatoires plutôt que de vous parler de l'essentiel. Ils préfèrent démolir notre campagne plutôt que de remettre ce pays debout. C'est ce que vous faites quand vous êtes déconnectés, sans idées, et que vous manquez de temps», a rétorqué lundi M. Obama. La campagne démocrate a lancé un nouveau site internet rappelant l'implication de John McCain dans un scandale financier remontant à la fin des années 1980.

La forme du débat pourrait favoriser le candidat républicain. Les questions seront posées par le journaliste-modérateur mais aussi directement par le public présent dans la salle et des internautes. Selon les organisateurs du débat, le public devrait être composé en majorité d'électeurs indécis.

M. McCain s'est préparé à ce débat durant tout le week-end dans son ranch de Sedona (Arizona). M. Obama a passé une grande partie de son dimanche enfermé avec ses conseillers dans un hôtel d'Asheville (Caroline du Nord) pour préparer son face à face.

Les deux candidats se sont affrontés le 26 septembre dernier et, selon des sondages, M. Obama était sorti vainqueur de ce débat. Depuis, il n'a cessé de progresser dans les intentions de vote.

Le troisième et dernier débat entre les deux candidats est prévu le 15 octobre.