Le ministre israélien de la Défense Ehud Barak a ordonné de suspendre la restitution à l'Autorité palestinienne des corps de 84 Palestiniens tués après le début de l'occupation des territoires palestiniens en juin 1967, a annoncé mardi son porte-parole.
«M. Barak a ordonné la nuit dernière de geler jusqu'à nouvel ordre les pourparlers avec l'Autorité palestinienne sur le transfert des corps de 84 Palestiniens», a affirmé à l'AFP Barak Seri.
«Cette décision a été prise après consultation avec le Premier ministre Benjamin Nétanyahou (...) Nous voulons préalablement à la poursuite de ces discussions procéder à des vérifications sur l'identité des corps en question», a-t-il affirmé.
Dans un communiqué de son bureau, le ministre a ensuite précisé que «les corps de terroristes du Hamas qui ont perpétré de graves attentats contre des Israéliens ne seraient pas transférés», citant nommément 10 chefs de la branche armée du mouvement islamiste ou auteurs d'attentats meurtriers.
En outre, M. Barak a «ordonné que les noms de ceux de la bande de Gaza ne soient pas inclus dans la liste en discussion», selon le texte, ce qui concerne une dizaine d'autres tués.
Le ministre palestinien des Affaires civiles Hussein al-Cheikh, qui avait annoncé lundi ce transfert «après des contacts et négociations intenses depuis plus d'un an», a jugé ce revirement «d'autant plus surprenant que les négociations ont été conduites par le ministère de la Défense» israélien.
«Jusqu'à présent, je n'ai été informé par la partie israélienne ni d'un report ni d'une annulation», a-t-il déclaré à la radio officielle Voix de la Palestine, indiquant que l'accord prévoyait la remise d'un premier groupe de 84 corps puis à terme d'un second de 102 autres après identification.
«La partie israélienne nous a déjà transmis une liste de noms avec la date et le lieu de la mort» pour les 84, a ajouté M. Cheikh.
«Nous voulons procéder à de nouvelles vérifications à la fois pour des raisons liées à Shalit et d'autres raisons», a ensuite déclaré M. Barak lors d'une tournée dans le sud d'Israël, selon un communiqué de son bureau, en référence au soldat Gilad Shalit, détenu depuis cinq ans dans la bande de Gaza contrôlée par le mouvement islamiste Hamas.
«Nous voulons être sûrs de l'identité des corps que nous entendons transférer», a-t-il ajouté.
Selon les noms publiés par les médias israéliens et palestiniens, la plupart des Palestiniens concernés sont impliqués dans des attentats meurtriers, durant les années 2000.
Le ministre israélien en charge des services de renseignements Dan Meridor a affirmé mardi qu'Israël entendait garder ces corps en vue d'un éventuel échange de prisonniers avec son soldat.
«Nous devons conserver tous les atouts possibles pour récupérer Shalit, y compris les restes d'individus qui comptent pour la partie adverse», a déclaré à la radio publique israélienne M. Meridor.
«Nous avons été engagés dans des négociations sur les corps des martyrs depuis des mois sans aucune référence au dossier Shalit», a ajouté le ministre palestinien.
«De plus, Shalit n'est pas entre nos mains, de sorte que nous ne pouvons pas participer à des négociations sur son sort», a rappelé M. Cheikh.
L'armée israélienne avait de son côté indiqué lundi que M. Nétanyahou avait approuvé quelques mois auparavant le transfert de 84 corps du cimetière des combattants ennemis dans la vallée du Jourdain à l'Autorité palestinienne.