Peu d'honneurs surpassent l'Ordre du mérite en Grande-Bretagne. Cette récompense est l'une des plus importantes dans la hiérarchie du système honorifique, allant des médailles militaires aux ordres de chevaliers.

L'Ordre du mérite est toutefois dans une catégorie à part: c'est la reine Élisabeth II elle-même qui choisit les membres de ce groupe très exclusif. Il n'y a pas de mise en candidature. La reine choisit qui elle veut, point à la ligne.

 

Elle aurait eu l'idée d'honorer l'ancien premier ministre canadien dès 2005. Cette année-là, Mel Cappe, ancien secrétaire de cabinet de Jean Chrétien, avait reçu un appel de la secrétaire de la famille royale. Il était, à l'époque, haut-commissaire du Canada au Royaume-Uni.

«La secrétaire m'avait informé que la reine avait l'intention de décerner l'Ordre du mérite à Jean Chrétien, explique Mel Cappe au téléphone. J'ai répondu que ce serait un honneur pour lui et que ce serait bon pour l'Ordre.»

Pour M. Cappe, il ne fait aucun doute que cette récompense est un gage d'affection de la part de la reine. «Ils se connaissent depuis 1967, au moment où Jean Chrétien était un jeune ministre libéral sous Lester B. Pearson. Ils ont donc travaillé ensemble près de 40 ans.»

La reine d'Angleterre a d'ailleurs demandé quelques fois des nouvelles de son ancien premier ministre à M. Cappe. «Elle m'a confié que la première fois qu'elle l'avait rencontré, il parlait à peine l'anglais», dit-il, amusé.

Le groupe de l'Ordre du mérite est très exclusif, seulement 24 personnes peuvent en faire partie à tout moment. Encore plus rares sont les récipiendaires de nationalité étrangère. Hormis Jean Chrétien, seule la cantatrice Joan Sutherland, d'origine australienne, n'a pas la nationalité britannique parmi les membres vivants.

Nelson Mandela, ancien président sud-africain, en est membre honoraire seulement.

Une nouvelle personne peut entrer dans l'Ordre du mérite seulement au décès d'un des 24 membres.

Jean Chrétien a ainsi été récompensé à la suite du décès de Sir Denis Rooke. Mort en septembre 2008, Sir Denis Rooke a été un pilier de l'industrie du gaz naturel. Surnommé «M. Industrie du gaz» en Grande-Bretagne, le brillant ingénieur a veillé sur la privatisation de British Gas dans les années 1980. Il avait été décoré de l'Ordre du mérite en 1997.

Les membres de ce club peuvent ajouter les lettres «OM» après leur nom. Cependant, ils ne reçoivent pas le titre de Sir ou de Dame.