En Amérique du Nord, une ambulance sur trois est construite dans une usine de Demers Ambulances. Grâce à l’appui de ses partenaires financiers, l’entreprise a mené une séquence d’acquisitions et de fusions pour s’établir comme chef de file canadien et joueur sérieux sur le marché américain. Elle amorce désormais le prochain chapitre de sa croissance avec le dévoilement d’une ambulance entièrement électrique et conçue en fonction de sa vocation.
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Un plan stratégique à quatre piliers
Fondée en 1960 par Paul Demers, Demers Ambulances a d’abord grandi au Québec, puis elle a étendu ses activités au Moyen-Orient, en Ontario, dans l’Ouest canadien et au sud de la frontière. L’entreprise a connu divers investisseurs jusqu’en 2016, au moment d’une transaction majeure à laquelle a participé la Caisse de dépôt et placement du Québec (CDPQ) et Clearspring. L’équipe de direction a alors élaboré un plan stratégique dans lequel elle identifiait quatre piliers pour bâtir son avenir.
CRÉDIT : XUANA CESAR
Nous étions dans un marché à la croissance stable. Notre position était forte au Canada, mais elle aurait pu être attaquée par un concurrent. Nous aspirions à devenir le deuxième joueur en importance aux États-Unis. Enfin, nous devions innover pour accélérer notre croissance.
Alain Brunelle, président-directeur général, Demers Ambulances
En cinq ans, Demers Ambulances a réalisé une série de transactions qui répondaient avec une précision chirurgicale à chacun de ces défis. En 2018, l’entreprise de Belœil a accueilli Braun Industries inc., un manufacturier de l’Ohio dont le réseau de distribution couvre tous les États-Unis. La même année, l’acquisition de Crestline, joueur important dans l’Ouest canadien, s’en est suivie pour renforcer la présence de l’entreprise au pays. Enfin, mentionnons l’ajout, en avril 2021, de Medix Specialty Vehicles, pour son expertise et sa présence forte au Moyen-Orient.
Innovation et virage électrique
Alors que de nombreux fournisseurs proposaient à Demers Ambulances d’acheter des véhicules conventionnels et d’en remplacer le groupe motopropulseur par un ensemble électrique, c’est plutôt l’approche d’un design sur mesure qui a été retenue. En 2016, l’entreprise s’est associée à Lion Électrique, manufacturier d’autobus scolaires zéro émission établi à Saint-Jérôme, qui souhaitait diversifier ses activités et mettre au point une solution sur mesure pour Demers. Le match était parfait.
L’humain d’abord
En plus d’atteindre un coût total équivalent à celui d’un modèle à essence suivant l’obtention d’une subvention, l’ambulance électrique développée conjointement fait preuve d’innovations majeures. Plutôt que de chercher à modifier un véhicule a priori conçu pour le transport de marchandises, Demers Ambulances a perfectionné un tout nouveau châssis garantissant un maximum de sécurité et d’ergonomie aux agents paramédicaux, sans oublier plus de confort aux patients.
Dans l’industrie, notre ambulance électrique devient la première conception à partir d’une page blanche après 11 générations de véhicules.
Alain Brunelle, président-directeur général, Demers Ambulances
Discussions, simulations vidéo, comparaison d’une vingtaine de configurations possibles, maquettes 3D : de longues recherches ont mené à la création d’un véhicule qui défie les conventions. La civière est déplacée vers l’avant pour dégager plus d’espace de travail. Quant à l’ambulancier au chevet du patient, il est en position assise sur le nouveau siège mobile Demers; il peut ainsi s’occuper du patient de la tête aux pieds tout en étant confortablement attaché avec une ceinture de sécurité.
Croire en la mission et en ses valeurs
Pour garder le cap dans ses ambitieux projets, l’équipe de direction se reporte à sa nouvelle mission commune, rédigée lors de l’intégration de ses partenaires.
Rendre la vie meilleure, un véhicule et une relation à la fois. C’est penser à la sécurité des ambulanciers et de leurs patients. C’est continuer d’innover, même quand c’est difficile.
Alain Brunelle, président-directeur général, Demers Ambulances
La CDPQ : un propulseur pour la croissance
À chaque projet d’acquisition et chaque ronde de financement, la CDPQ contribue. L’équipe d’investissement accompagne et offre un regard neuf pour bonifier la croissance. L’investisseur met aussi en contact Demers Ambulances avec d’autres entreprises en portefeuille — ici et à l’international — pouvant offrir de précieux conseils lors des démarches d’intégration, notamment. « C’est bénéfique d’avoir un partenaire qui a un certain recul, qui émet ses recommandations et qui nous accompagne pour ajuster la stratégie », souligne Alain Brunelle.
Les résultats sont éloquents : depuis 2016, Demers Ambulances est passée de trois à sept usines, et de 250 à 1150 employés. Ses ambulances sillonnent aujourd’hui les routes de 43 pays. L’intégration des entreprises acquises s’est déroulée avec succès et respect, l’entreprise familiale accueillant chaleureusement de nouveaux alliés au sein de son clan.
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