Le café est meilleur au café Saint-Henri, situé rue Notre-Dame Ouest près du marché Atwater. Les salades sont plus créatives chez McKiernan, lui aussi rue Notre-Dame Ouest, mais en allant carrément vers Griffintown. Et pour un repas élaboré à la chandelle, on est probablement mieux au restaurant Tuck Shop, quelques portes plus près de Saint-Rémi. Mais personne n'est autant au coeur de Saint-Henri que le Mariani. Ancré dans le même bitume que les lignes de Gabrielle Roy et la légende de Joe Beef (le personnage historique, pas le restaurant), ce café s'est en effet taillé une place unique dans ce quartier depuis quatre ans.

On lui donnerait un coup de plumeau et pourquoi pas de pinceau à ce troquet installé à deux pas du square Sir-George-Étienne-Cartier, encore plus à l'ouest que cette zone qui se développe autour d'Atwater. On secouerait un peu la carte et ses salades classiques. Et on donnerait peut-être une petite formation au barista puisque l'heure est au café un peu moins amer, plus soigné.

Mais ce bistro a son charme déglingué et donne envie d'y retourner, si ce n'est que pour l'impression qu'on y sera toujours bienvenu. Wi-Fi à volonté, sandwichs généreux comme le sourire du jeune proprio, croissants faits maison toujours frais du matin, carrés aux dattes, gâteau au chocolat végétalien...

Voilà quatre ans que les lieux accueillent les âmes du quartier en quête d'un toit pour discuter, prendre un thé et se réchauffer avec un bol de soupe ou de pâtes. On y retrouve des étudiants qui pourraient habiter aussi le Mile End, des professionnels à la pige, des mères de famille travailleuses autonomes. On y sert de la bière, pour les cinq à sept de quartier. On y joue au backgammon. On y travaille, on y étudie.

Le Mariani n'est pas tant un café qu'un carrefour.

4450, rue Notre-Dame Ouest, Montréal, 514-504-7458

On y va pour? Manger un panini généreux, sans aucune prétention, dans un endroit ouvert à tous, au coeur d'un quartier où de telles adresses sont encore rares.