Gagner un prix Nobel représente le couronnement d'une vie. Mais la récompense attribuée ce matin au Montréalais d'origine Ralph Steinman servira surtout de réconfort pour sa famille, le scientifique étant mort vendredi.

Le prix Nobel de médecine a été attribué lundi matin aux docteurs Ralph Steinman, Bruce Beutler et Jules Hoffmann. L'Université Rockefeller a toutefois annoncé que son professeur était décédé vendredi après un combat de quatre ans contre le cancer du pancréas.

«Nous nous réjouissons que la Fondation Nobel récompense Ralph Steinman pour ses découvertes sur les réponses du système immunitaire. Mais la nouvelle est amère parce que nous avons appris ce matin par sa famille qu'il était mort voilà quelques jours après un long combat contre le cancer», a indiqué le président de l'Université, Marc Tessier-Lavigne.

Biologiste cellulaire, Ralph Steinman avait pu prolonger sa vie grâce à ses propres recherches. «Nous sommes très touchés que les années de travail de notre père soient récompensées d'un prix Nobel», a indiqué sa fille, Alexis, dans un communiqué de presse.

Les travaux du Dr Steinman ont servi à découvrir un type de globule blanc appelé cellule dendritique, ce qui a permis l'utilisation de ces cellules pour stimuler une réaction immunitaire contre les cellules cancéreuses et les pathogènes, le rejet de greffes, les maladies auto-immunes et les infections comme le sida.

«Les recherches de Ralph Steinman ont établi les fondations de nombreuses découvertes dans le champ d'importance critique que constitue l'immunologie, en conduisant à de nouvelles approches innovatrices pour traiter le cancer, des maladies infectieuses et des troubles du système immunitaire», a souligné Marc Tessier-Lavigne.

Ralph Steinman est né à Montréal le 14 janvier 1943. Diplômé de l'Université McGill en 1963, il avait obtenu un diplôme de médecine de l'Université Harvard en 1968. Après avoir achevé son internat au Massachusetts General Hospital, il avait rejoint l'Université Rockefeller en 1970 pour y faire son doctorat. Il était également rédacteur du Journal of Experimental Medicine et siégeait à de nombreux comités de rédaction et comités consultatifs, dont l'Académie américaine des sciences.

Avant de remporter le Nodel de médecine, il avait remporté plusieurs prix prestigieux, dont le prix des sciences et des technologies du maire de New York, en 2004.

Le comité Nobel maintient sa décision

Le comité qui a décerné le prix Nobel de médecine ignorait que Ralph Steinman était décédé trois jours plus tôt. «Nous venons tout juste d'apprendre la nouvelle. Nous ne pouvons que regretter qu'il n'ait pas eu la joie» de recevoir le prix, a dit le secrétaire du comité Nobel de l'Institut Karolinska, Göran Hansson, à l'agence suédoise TT.

Même si les statuts de la fondation interdisent depuis 1974 de décerner un Nobel de façon posthume, le comité a décidé de maintenir sa décision. «Nous ne nommons pas de nouveau lauréat, c'est notre décision», a poursuivi Göran Hansson. «Nous devrons étudier comment la remise du prix se déroulera de façon pratique... Nous étudions le règlement», a-t-il ajouté.

De toute l'histoire des prix Nobel, seuls 2 des 840 lauréats ont été récompensés après leur mort. En 1996, le lauréat du prix Nobel d'économie, William Vickrey, était mort quelques jours après avoir été nommé.

Les deux autres lauréats du prix Nobel de médecine sont l'Américain Bruce Beutler, 55 ans, et le Français Jules Hoffmann, 70 ans. Ils sont récompensés pour «leurs découvertes concernant l'activation de l'immunité innée».

Les lauréats se partagent un prix de 10 millions de couronnes (environ 1,5 million de dollars).

- Avec La Presse Canadienne et AFP