La Nasa a choisi jeudi un remplaçant potentiel de l'astronaute Mark Kelly, commandant de l'équipage de la navette spatiale Endeavour dont l'épouse, la parlementaire Gabrielle Giffords, a été grièvement blessée à la tête samedi par un tireur dans l'Arizona.

Rick Sturckow, 49 ans, a été sélectionné pour le remplacer provisoirement afin de faciliter, en son absence, la poursuite de l'entraînement de l'équipage et des équipes de soutien de la mission STS-134 qui sera officiellement le dernier vol d'une navette spatiale prévu désormais le 19 avril, indique un communiqué de l'agence spatiale.

«J'ai recommandé aux responsables de la mission de prendre les mesures dès maintenant pour se préparer à exécuter la mission en mon absence si nécessaire», a déclaré Mark Kelly dans ce communiqué.

«J'espère vivement que je pourrai rejoindre mon équipage de la mission STS-134 pour achever l'entraînement», a-t-il ajouté.

«Mark reste commandant de la mission STS-134», a souligné Peggy Whitson, chef du bureau des astronautes à Houston, au Texas. «Il est confronté à de nombreuses incertitudes au sujet de son épouse Gabrielle et notre but est de lui permettre de se concentrer entièrement à sa famille tout en permettant la poursuite des préparatifs de la mission», a-t-elle expliqué.

Mark Kelly se trouve aux côté de son épouse hospitalisée à Tucson où l'attentat s'est produit et qui a fait six morts dont un juge fédéral et une petite fille de neuf ans.

Son frère jumeau, l'astronaute Scott Kelly, est actuellement à bord de la Station spatiale internationale.

La Nasa avait confirmé plus tôt jeudi qu'elle tenterait de lancer la navette Discovery le 24 février avec six astronautes à bord vers la Station spatiale internationale (ISS).

Mercredi, des responsables de l'agence avaient annoncé avoir finalement réglé le problème technique posé par les fissures sur des arceaux en aluminium du réservoir externe de la navette, dont ils ne comprenaient pas jusqu'alors les causes avec suffisamment de certitude.